话说豫章身故，人皆以得疾而卒，那知太子暗行毒害。一灵不散，忽见形于沈文季，述其致死之由。文季知之，不敢告人。俄闻太子疾，文季谓人曰：“太子殆不起矣。”越数日，太子果卒。帝哀痛殊甚。时竟陵王子良，好文学，有令望，为帝次子，人皆以储位之归，宜在子良。而帝卒以嫡嗣为重，不立太子，而立太孙。
却说太孙，名昭业，宇元尚，文惠太子长子也。始高帝为宋相，镇东府，昭业年五岁，在床前戏，高帝方对镜，令左右拔白发，问之曰：“儿谓我谁耶？”答曰：“太翁。”高帝笑谓左右曰：“岂有为人作曾祖，而拔白发者乎？”即掷镜不拔。及长，美容止，工隶书，武帝特所钟爱，敕皇孙手书，不得妄出以示贵重。性辨慧，进退音吐，皆有仪度，接封宾客，款曲周至。然矫情饰诈，阴怀鄙慝，与左右无赖群小二十许人，共衣食，同卧起。当太子在日，每禁其起居，节其用度。昭业谓其妃何氏曰：“阿婆，佛法言有福生帝王家，今知生帝王家，便是大罪。左右主帅，动见拘执，不如市边屠酤富儿，反得快意。”尝私就富人求钱，无敢不与。别作钥钩，夜开西州后阁，与左右至营署中淫宴。其师史仁祖、侍书胡天翼相谓曰：“皇孙所为若此，若言之二宫，则其事非易。若于营署为异人所殴，岂惟罪止一身，亦当尽室及祸，年各七十，余生宁足吝耶！”数日相继自杀，二宫不知也。
所爱左右，皆过加官爵，书于黄纸，许南面之日，依此施行。侍太子疾，衣不解带。及居丧次，号泣不绝声，见者呜咽。才还私室，即欢笑酣饮，常令女巫杨氏祷祀，速求天位。及太子卒，谓由杨氏之力，倍加敬信。武帝往东宫临丧，昭业迎拜号恸，绝而后苏。帝自下舆抱持之，甚嘉其孝。帝以晚年丧子，郁郁不乐，未几有疾。太孙入侍，忧愁惨戚，言发泪下，每语及帝躬病重，辄夜咽不自胜，故帝益爱之。时何妃在西州，一日得太孙手书，别无一语，中央作一大“喜”宇，而作三十六小喜字绕之。妃知大庆在即，亦暗暗欢喜。俄而诏竟陵王子良，甲仗人延昌殿侍医药。由是子良日夜在内，太孙间日参承。
却说中书郎王融，字元长，少而神明警慧，其叔王俭谓人曰：“此几年至三十，名位自立。”常侍帝于芒林园禊宴，为《曲水诗序》，人争称之。会魏使宋弁来聘，帝以融有才辨，使兼主客接之。并见其年少，问：“主客年几？”对曰：“五十之年，久逾其半。”并又云：“闻主客有《曲水诗序》甚佳，愿得一观。”融乃示之。弁读竟，叹曰：“昔观相如《封禅》，以知汉武之德。今览王生《诗序》，用见齐主之盛。”融曰：“皇家盛明，岂直比踪汉武？更惭鄙制，无以远匹相如。”时称其善对。独其性躁于名利，自恃人地，三十内可望公辅。尝诣王僧祐，值沈昭略在座，不识融，问主人曰：“是何年少？”融闻而不平，谓曰：“仆出于扶桑，人于旸谷，照耀天下，谁云不知，而劳卿问？”其高自标置如此。及为中书郎，尝抚案叹曰：“为尔寂寂，邓禹笑人。”又尝过朱雀桁街，路人填塞，车不能行，乃捶车叹曰：“车中乃可无六尺，车前岂可乏八驺。”素与竟陵王子良友好，于是乘帝不豫，为之图据大位。戊寅，帝疾亟暂绝，太孙未入，内外惶惧，融固欲矫诏立子良。及太孙来，融戎服绛衫，立于中书省阁口，断东宫仗，不得进。顷之，帝复苏，问：“太孙何在？”因召东宫器甲并入。太孙因见帝痛哭，帝以其必能负荷大业，谓之曰：“五年中一委宰相，汝勿措意。五年外勿复委人，若自作无成，无所多恨。”临终，复执其手曰：“若忆翁，当好作。诏于良善相毗辅，朝事大小，悉与左仆射、西昌侯鸾参怀。”遂殂。
却说鸾字景凄，高帝兄，始安王道生之子也。早孤，为高帝所养，恩过诸子。性俭素，车服仪从，同于素土。所居官有严能名，故武帝亦重之。以子良才弱，遗诏委以朝政，鸾闻诏，急驰至云龙门。融以子良兵禁之，不得进，鸾厉声曰：“有敕相召，谁敢拒我？”排之而入。既入，指麾部署，音响如钟，殿中无不从命。遂奉太孙登殿，即帝位。是为郁林王。融知大事不遂，释服还省，叹曰：“竟陵误我。”先是郁林王少，养于子良妃袁氏，慈爱甚著。及王融有谋，并忌子良。时子良居中书省，虑其为变，使虎贲二百人屯太极西阶以防之。既成服，诸王皆出，子良乞停至山陵，不许。收王融于狱，赐死。融临死，叹曰：“我若不为百岁老母计，当吐一言。”盖欲指斥帝在东宫时过恶也，人谓融险躁轻狡，自取其死云。
却说郁林自即位后，大殓始毕，悉呼武帝诸伎，奏乐于前。所宠嬖臣綦母珍之、朱隆之、直阁将军曹道刚、周奉叔、宦者徐龙驹等皆用事。珍之所论荐，事无不允，内外要职，皆先论价，旬日之间，家累钜万，擅取官物，不俟诏旨。有司至相语曰：“宁拒至尊敕，不可违舍人命。”徐龙驹为后阁主书，常居含章殿，着黄纶，被貂裘，南面向案，代帝书敕，左右传值，与至尊不异。自山陵之后，帝即与左右微服，游走市里。掷涂赌跳，作诸鄙戏。赏赐嬖宠，动至百数十万，每见钱曰：“我苦思汝一枚不得，今日得用汝未！”武帝聚钱上库五亿万，齐库三亿万，金银财帛，不可胜计。未满一年，所用垂尽。尝入主衣库，今何后及宠姬，以诸宝器相投击，破碎之，用为笑乐。
后字婧英，抚军将军何戢俄之女，性亦淫乱。初为太孙妃，太孙狎昵无赖之徒，后择美少者，皆与之私。及为后，淫荡如故。帝既好淫，后善于迎接，能曲畅其情，故帝宠爱特甚，恣其所为。有诗书人马澄，年少貌美，为帝弄童。后悦之，托以有巧思，令出入御内，绝见爱幸。尝着轻丝履，紫绨裘，与后同居处，后出素臂，与之斗腕角力，帝抚掌以为乐。又侍书杨珉，年十五，姣好如美女，而有嫪毐具，为帝所幸，常侍内廷。后尤爱之，私语宫人曰：“与杨郎一度，胜余人十度。”一日，帝往后宫，后正与艰拥抱未起，宫女急报驾至，后这起见帝，冠发散乱，四体倦若无力。帝问：“何事昼寝？”后笑曰：“吾梦中方与陛下取乐，不意陛下适来，使妾余欢未尽。”帝笑曰：“阻卿梦中之兴，还卿实在之乐何如？”遂解衣共寝，恣为淫荡。武帝有宠姬霍氏，年少有殊色，帝欲烝之，在后前极口称其美。后曰：“陛下既爱其美，何不纳之？”帝曰：“惧卿妒耳。”后曰：“陛下所爱，妾亦爱之，奚妒为？，妾为陛下作媒何如？”帝大悦。是夕与帝同辇，往霍姬宫，姬接入，后抚其背曰：“今夜送一新郎在此，卿善伴之。”说罢别去，帝遂就寝霍氏宫，深相宠爱，累日夜不离。那知后亦为着自己，使帝在他处留连，正好与杨珉任意取乐，可以昼夜无间。斯时秽声狼籍，萧鸾深以为耻，尝谓帝曰：“外延之事，臣得效力，宫禁之内，还期陛下肃清，无使取笑天下。”帝深恶之，遂不与相见。一日，谓鄱阳王锵曰：“公以鸾为何如人？”锵素和谨，对曰：“臣鸾于亲戚最长，且受寄先帝，臣等皆年少，朝廷所赖，唯鸾一人，愿陛下无以为虑。”帝默然，私谓徐龙驹曰：“我欲与锵定计取鸾，锵既不同，我亦不能独办矣。”鸾闻之惧，阴欲废帝，唯虑萧湛、萧坦之典宿冲重兵，为帝心腹。
因谋之尚书王晏，晏曰：“此二人可以利害动也，请往说之，必得如志。”鸾因使晏密结二人，劝行废立。二人初犹未许。及见帝狂纵日甚，无复悛改，恐祸及己，乃回意附鸾，在内廷阴为鸾写耳目。
先是帝居深宫，群臣罕见其面，唯以谌与坦之为祖父旧人，尚加亲信，得出入后宫，凡亵狎宴游，二人在侧不忌。故鸾欲有所陈说，唯遣二人入告，乃得上达。一日，鸾以杨珉淫乱宫掖，尤无忌惮，遣坦之入奏诛珉。何后方对镜理妆，闻之，妆不及毕，急奔帝前，流涕覆面曰：“杨郎好少年，无罪过，何可枉杀？”坦之拊帝耳语曰：“此事别有一意，不可令第二人闻。”帝平日每呼后为阿奴，因呼后曰：“阿奴暂去片时。”后不得已，走出。坦之乃曰：“外间并云珉与后有别情，彰闻遐迩，不令赴台一讯，其事益信。”帝乃敕珉赴台，珉至台，鸾亦不问，即押赴建康市行刑。俄有救原之，而珉已死。鸾又启诛徐龙驹，帝亦不能违，而心忌鸾益甚。
直阁将军周奉叔，帝之爪牙臣也。与其父盘龙，皆以勇力闻。先是魏攻淮阳，武帝敕盘龙往救，奉叔单马，牵二百余人陷阵。魏军万余骑，张左右翼围之。一骑还报，奉叔已没。盘龙方食，投著而起，上马奋矟，直奔魏军，自称 周公 (《南史演义》人物)来。魏人素畏盘龙骁勇，闻其名，莫不披靡。时奉叔已大杀魏军，得出在外，盘龙不知，乃东西冲击，杀伤无数。奉叔见其父久不出，复跃马入阵寻之，父子两骑，萦搅数万人中，魏军败走，父子并马而归。由是名播北国。其后奉叔给事东宫，帝尝从其学骑，尤见亲宠，即位后，迁为直阁将军。恃勇挟势，陵轹公卿。常以单刀二十口自随，出入禁闼，门卫不敢叱。每语人云：“周郎刀，不识君。”鸾畏之，使坦之说帝曰：“奉叔才勇，可使出守外藩。”乃以为青州刺史。奉叔就帝求千户侯，帝许之，鸾以为不可，封曲江县男，食三百户。奉叔大怒，于众中攘刀厉色曰：“若不见与，周郎当就刀头办耳。”鸾佯许之，及将之镇，部伍已出，鸾复以帝命召入，杀之省中。启云奉叔慢朝廷，当诛。帝不获已，可其奏。
当奉叔未诛时，待读杜文谦，恶鸾专政，谓綦毋珍之曰：“天下事概可知矣，灰尽粉灭，匪朝伊夕，不早为计，祸至何及？”珍之曰：“计将安出？”文谦曰：“先帝旧人，多见摈斥，今召而使之，谁不慷慨从命？昨闻宿卫万灵会，与王范共语，皆攘袂捶床，心怀不平。君其密报奉叔，使灵会杀萧谌，则宫内之兵，皆我用也。即勒兵入尚书省，斩萧令，两都伯力耳。今举大事亦死，不举事亦死，二死等耳，死社稷可乎？若迟疑不断，异日称敕赐死，父母为殉，在眼中矣。”珍之不能用，及鸾杀奉叔，并收珍之、文谦杀之。
何后以杨珉之死，日夜切齿，劝帝杀鸾。时萧谌、萧坦之握兵权，大臣徐孝嗣、王晏、陈显达、王广之、沈文季等，皆一心附鸾。帝左右无可与谋者，唯中书今何胤，后之从叔，近值殿省，欲以诛鸾之事任之，胤谢不能；乃谋出鸾于西州，中敕用事，不复关咨政府，胤亦难之，其事复止。鸾于是逆谋益急，日夕要结诸臣。骠骑录事乐豫谓徐孝嗣曰：“外传籍籍，似有伊。霍之举，君蒙武帝殊常之恩，荷托付之重，恐不得同人此举。人笑褚公，至今齿冷。”孝嗣心然之，而不能从。帝谓萧坦之曰：“人言镇军与萧谌欲共废我，似非虚传，卿所闻若何？”坦之曰：“天下宁当有此，谁乐无事废天子耶？朝贵不容造此论，当是诸尼姥言耳，岂可信乎？官若除此二人，谁敢自保？”帝信之。然逆谋渐泄，直阁将曹道刚、朱隆之等，深为之防。鸾因谓萧谌曰：“废天子，古来大事，比闻内延已相猜疑，明日若不举事，恐无所及。弟有百岁母，岂能坐听祸败，正应作余计耳。”谌惶遽从之。
壬辰，鸾使萧谌先人，遇道刚、隆之于庭，皆杀之。直后徐僧亮见有变，大言于众曰：“吾等荷恩，今日当以死报。”又杀之。鸾引兵入云龙门，戎服加朱衣于上，比入门，三失履。
王晏、徐孝嗣、萧坦之等，皆随其后。时帝在寿昌殿，裸身与霍姬相对坐，闻外有变，使闭内殿诸阁，令阉人登与先楼望之。
还报云：“见一人戎服，从数百武士，在西钟楼下。”帝大惊曰：“是何人也？”话未绝，谌已引兵入寿昌阁。帝见之，急趋霍姬房，兵士争前执之，以帛缠颈，扶出延德殿。宿卫将士见帝出，皆叩刀欲奋，萧谌谓之曰：“所取自有人，卿等不须动。”宿卫素隶服于谌，皆不敢发。行至西弄，遂弑之，舆尸出殡徐龙驹宅，霍姬及诸嬖幸皆斩之。鸾既杀帝，欲作太后令，晓示百官。徐孝嗣于袖中出而进之，鸾大悦，乃以太后令，废帝为郁林王，葬以王礼。废何后为王妃。迎立新安王昭文，丁酉，即皇帝位，大赦天下，改元延熙，是为海陵王。以鸾为骠骑大将军，录尚书事，进封宣城公，政事一禀宣城处分。
先是郁林王之将废也，鄱阳王锵初不知谋，锵每诣鸾，鸾倒屐迎之，语及家国，言泪俱发，锵以此信之。及鸾势重，中外皆知其蓄不臣之志，宫台之内，皆属意于锵，劝锵入宫，发兵辅政。长史谢粲说锵曰：“王但乘油璧车入宫，出天子坐朝堂，夹辅号令。粲等闭城门上仗，谁敢不同？东城人正共缚送萧令耳。”锵以上台兵力，悉属东府，虑事不捷，意甚犹豫。队主刘巨，武帝旧人，叩头劝锵举事，银命鸾将入，复还内，与母陆太妃别，日暮不成行。典签知其谋，驰告鸾。鸾遣兵二千人围锵第，杀锵，并杀谢粲、刘巨等。
江州刺史、晋安子懋，闻鄱阳死，大惧，欲起兵，谓防阁陆超之、董僧惠曰：“事成则宗庙获安，不成犹为义死。”二人曰：“此州虽小，而孝武常用之？若举兵向阙，以请郁林之罪，谁能御之。”时太妃在建康，密遗书迎之。太妃有同母兄于瑶之，知其谋，遽以告鸾。鸾遂遣王元邈引兵讨子懋，又遣裴叔业、于瑶之先袭寻阳。叔业溯流直上，轻兵袭湓城，守将乐贲开门纳之。子懋闻湓城失守，率府州兵力据城自守，部曲多雍州人，皆踊跃愿奋。叔业畏其锐，乃使于瑶之人城说子懋曰：“今还都必无过虑，正当作散官，不失富贵也。”子懋信之，遂不出兵，众情大沮。瑶之弟琳之在城中，说子懋重赂叔业，可以免祸，子懋使琳之往，琳之反说叔业取子懋。于是叔业遣兵四百，随琳之入城，僚佐皆奔散。琳之拔刀入斋，子懋骂曰：“小人何忍行此！”琳之以袖障面，使人杀之。董僧惠被执将杀，谓王元邈回：“晋安举义，仆实豫谋，得为主人死不恨，愿至大殓毕，退就鼎镬。”元邈义之，具以白鸾，得兔死。子懋子昭基，年才九岁，被囚于狱，以方二寸绢为书，遗钱五百，使达僧惠。僧惠视之曰：“郎君书也。”悲痛而卒。或劝陆超之逃亡，超之曰：“人皆有死，此不足惧，吾若逃亡，非唯孤晋安之眷，亦恐田横客笑人。”闭门端坐俟命。超之门生，谓杀超之，当有厚赏，密谋后斩之，头落而身不倒。元送厚加殡殓，门生亦助举棺，棺坠，压其首，折颈而死，人皆快之。
时临海王昭秀，为荆州刺史，鸾遣徐元庆至江陵，以便宜从事。长史何昌寓曰：“仆受朝廷重寄，翼辅外藩，殿下未有愆失，君以一介之使来，何容即以相付耶？若朝廷必须殿下，当自启闻，重听后旨。”昭秀由是得还建康，裴叔业自寻阳进向湘州，欲杀湘州刺史、南平王锐。防阁周伯玉大言于众曰：“此非天子意，今斩叔业，举兵匡社稷，谁敢不从！”典签叱左右斩之，遂杀锐。又杀郢州刺史、晋熙王銶，南豫州刺史、宜都王签。当时朝廷之上，以鸾有靖乱功，诏进鸾为太傅，加殊礼，封宣城王。鸾以兄子遥光为南郡太守，不之官。鸾有异志，遥光皆赞成之，凡大诛赏，无不豫谋，任为腹心之佐。
先是王牌上有赤志，人以为贵征，以示晋寿太守王洪范曰：“人言此是日月相，卿幸勿泄。”洪范曰：“王日月在躯，如何可隐，当播告天下。”一日，桂阳王铄至东府，见鸾出，谓人曰：“向录公见接殷勤，流连不能已，而面有惭色，此必欲杀我。”是夕果遇害。江夏王锋有才行，鸾尝与之言遥光才力可委，锋曰：“遥光之于殿下，犹殿下之于高工，卫宗庙，安社稷，实有攸寄。”鸾失色，及杀诸王，锋又大言其非，鸾收而杀之。又遣人杀建安王子真，子真走匿床下，兵士手牵出之，叩头乞为奴，不许，杀之。遣茹法亮杀巴陵王子伦。子伦性英果，时为南兰太守，镇琅琊城，有守兵。法亮恐其不肯就死，以问典签华伯茂，伯茂曰：“公若以兵取之，恐不可即办。若委伯茂，一夫力耳。”乃委之。伯茂手自执鸩，逼子伦饮。伦正衣冠，坐堂上，谓法亮曰：“先朝昔灭刘氏，杀其子孙殆尽，今日之事，理数固然。君自身家旧人，今衔此使，当由事不获已。但此酒非劝酬之爵，只可独饮。”因仰之而死，时年十六。法亮及左右皆流涕。
盖齐制诸王出镇，皆置典签，一方之事，悉以委之。时入奏事，刺史美恶，专系其口，故威行州郡，自刺史以下，莫不折节奉之。南海王子罕在琅玡，欲游东堂，典签姜秀不许，遂止。泣谓母曰：“儿欲移五步不得，与囚何异？”邵陵王子响，尝求熊白，厨人答典签不在，不敢与。及鸾诛诸王，皆令典签杀之，竟无一人能抗拒者。时孔珪闻之流涕曰：“齐之衡阳、江夏最有意，而竟害之，若不立典签，故当不至于此。”其后宣城王亦知典签之弊，不许入都奏事，典签之任始轻。但未识宣城若何篡立，且听下文再剖。
齐武帝雄才武略，高盖一世，但行事忍刻，与国家忠厚开基，相背而驰，焉得继体之悠久！太子早逝，太孙狡诈百出，宫闱淫乱，蒸及武帝姬人，何后玉成之，以自恣其欲，肆无忌惮。萧鸾诛杀淫乱之人，废帝更立，未尝不可。乃大权独握，诛戮宗室，至于尽绝。子伦云，先朝杀灭刘氏子孙殆尽，今亦复如是，理数宜然。可知天道好还，昭然不爽也。特当此天翻地覆之时，而董僧惠、陆超之慷慨赴义如是，天理不澌灭于人间，亦史册之光哉。