话说宣城王，志在窃国，惧宗室不服，先加杀害，于是朝纲独揽，群臣争先劝进。冬十月辛亥，乃假皇太后令曰：
嗣主冲幼，庶政多昧。且早樱尪疾，弗克负荷。太傅宣城王，胤体先皇，钟慈太祖，宜入承宝命，帝可降封为海陵王。
癸亥，鸾即帝位，是为齐明帝，改元建武。以王敬则为大司马，陈显达为太尉，王晏为左仆射，徐孝嗣为中领军，余皆进爵有差。一日，诈称海陵有疾，数遣御医瞻视，因而殒之。先是文惠太子在日，素恶明帝，尝谓竟陵王子良曰：“我意中殊不喜见此人，不解其故，当由其福薄故也。”子良为之解救，及帝得志，太子子孙无遗焉，今且按下不表。
且说明帝篡位之时，正当魏孝文迁都洛阳时候。孝文久有南侵之意。一间海陵见废，明帝篡立，谓群臣曰：“今日伐齐不患无矣。”乃命大将薛真度向襄阳，刘昶、王肃向义阳，拓跋衍向钟离，刘藻向南郑，自将大军趣寿阳，起兵四十万，分道并进。沿边州郡，飞报入朝。帝闻魏师起，大惧。乃命左卫将军王广之督司州，右卫将军萧坦之督徐州，右仆射沈文季督豫州，发诸州之兵以拒魏。正月乙亥，魏主济淮，二月至寿阳，虎士成群，铁骑弥野。甲辰，登八公山赋诗，道遇大雨，命去盖，见军士病者，亲抚慰之，率兵直临城下，遣使呼城中人出见。齐丰城公遥昌，使参军崔庆远应之。庆远至军前，问师出何名，魏主曰：“师当有故，卿欲我斥言之乎？欲我含垢依违乎？”庆远曰：“未承来命，无听含垢。”魏主曰：“齐主何故废立？”庆远曰：“废昏立明，古今非一，未审何疑？”魏主曰：“武王子孙，今皆安在？”庆远曰：“七王同恶，已伏管、蔡之诛。其余二十余工，或内列清要，或外典方牧。”魏主曰：“卿主若不忘忠义，何以不立近亲，如 周公 (《南史演义》人物)之辅成王，而自取之乎？”庆远曰：“成王有亚圣之德，胡周公得而辅相之。今近亲皆非成王之比，故不可立。且 霍光 (《南史演义》人物)亦舍武帝近亲而立宣帝，唯其贤也。”魏主曰：“霍光何以不自立？”庆远曰：“非其类也，主上正可比宣帝，安得比霍光？若尔，武王伐纣，不立微子而辅之，亦为苟贪天下乎？”魏主大笑曰：“朕来问罪，如卿所言，便可释然。”庆远曰：“见可而进，知难而退，圣人之师也。”魏主曰：“卿欲和亲，抑不欲乎？”庆远曰：“和亲则两国交欢，生民蒙福，否则两国交恶，生民涂炭，和亲与否，裁自圣衷。”魏主嘉其善对，赐以酒殽衣服而遗之。于是循淮而东。
时魏兵号二十万，堑栅三重，并力攻义阳。城中负循而立，势甚危急。齐将王广之引兵救之，去城百余里，畏魏强不敢进。诸将皆有惧意，一将奋袂起曰：“义阳危困，朝不保夕，吾等奉命往救，卷甲疾趋，犹恐不及，闻敌强而不进，义阳若失，何面目以见朝廷？公等不往，吾请独进。”辞气激烈，三军闻之，皆有奋意。
你道言者是谁？乃是一代开创之主，姓萧，名衍，字叔达，小字练儿。父名顺之，齐高帝族弟也。少相款狎，尝共登金牛山，见路侧有枯骨纵横，齐高帝谓之曰：“ 周文 (《南史演义》人物)王以来几年，当复有掩此枯骨者乎？”言之凛然动色。顺之由此知高帝有大志，尝相随从，高帝每出征讨，顺之尝为军副。方宋顺帝末年，袁粲据石头，黄回与之通谋。顺之闻难作，率家丁据朱雀桥，回遣人舰望，还报曰：“有一人戎服，英威毅然，坐胡床南向。”回曰：“此必萧顺之也。”遂不敢出。时微顺之，回必作难于内。方武帝在东宫，尝往问讯，及退位，齐武手指顺之，谓豫章王嶷曰：“非此前，吾徒无以至今日。”其见重如此，及即位，深相忌惮，故不居台辅，以参豫佐命，封临湘侯。衍即其仲子也，生于秣陵县同夏里三桥宅，时宋孝武大明八年甲辰岁。母张氏怀孕时，忽见庭前菖蒲花彩异常，以问侍者，侍者皆云不见，张氏曰：“吾闻见菖蒲花者当大贵。”因取吞之，遂生 萧衍 (《南史演义》人物)。状貌奇特，日角龙颜，重岳虎头，顶有白光，身映日无影。两骻骈骨，额上隆起，有交文右手曰“武”。为儿时，能蹈空而行，见者皆知其不凡。及长，博学多文，好筹略，有文武才干，始为巴陵王法曹参军。王俭一见，深相器异，谓人曰：“萧郎三十内，当作侍中，过此则贵不可言。”时竟陵王子良，开西邸，招文学，衍与沈约、谢朓、王融、萧琛、范云、任昉、陆倕并游焉，号为“八友”。王融尤敬异之，每谓所亲曰：“宰制天下，必在此人。”累迁谘议参军，寻以父难去职。
隆昌初，明帝辅政，起为宁朔将军，镇寿春。服阕，除黄门侍郎，入值殿省，预定策勋，封建阳县男，食邑三百户。尝舟行牛渚，遇大风，入泊龙渎。有一老人衣冠甚伟，立于岸侧，谓之曰：“君龙行虎步，相当极贵，天下方乱，安之者其在君乎！宜善自爱。”问其姓氏，忽然不见。衍既屡有祥征，心益自负。
寻为司州刺史，在州大著威名，尝有饷以马者，不受，饷者系马于树而去。衍出见马，以笞书缚之马首，令人驱出城外，马自还主。衍舅张宏策，与衍年相若，恒同游处，每入衍室，尝觉有云气绕之，体自肃然，由此特加敬礼。一日，从衍饮酒，半酣，徙席星月之下，语及时事，谓衍曰：“子善天文，近日纬象若何？国家故当无恙否？”衍曰：“其可言乎？”宏策语言其兆，衍曰：“汉北有失地气，浙东有急兵象。今冬之初，北魏兵必动，动则汉北必亡。其后便有乘机而起者，是亦无成，徒为王者驱除难耳。越二年，死人过于乱麻，齐之历数，自兹尽矣。梁、楚、汉间，当有大英雄兴。”宏策曰：“今英雄何在，其在朝庙乎？在草泽乎？”衍笑曰：“汉光武有云：‘安知非仆’。”宏策起曰：“今夜之言，是天意也，请定君臣之分。”衍曰：“舅欲效邓禹乎？”相与大笑。
至是魏师围义阳，帝命王广之主中军，衍率偏师往救，众莫敢前，衍请先进，广之分麾下精兵配之。衍间道夜发，径上贤首山，去魏军数里，魏人出不意，未测多少，不敢逼。黎明，大风从西北起，阵云随之，直当魏营。俄而风回云转，还向西北，衍曰：“此所谓归气，魏师遁矣，急击勿失。”遂下令军中曰：“望麾而进，听鼓而动。”于是身先士卒，直奔魏军，扬魔鼓噪，响振山谷。敢死之士，执短兵先登，长戟翼之。魏倾壁来拒，衍亲自博战，无不披靡。城中见援兵至，亦出军攻魏栅，因风纵火，魏军表里受敌，因大溃。王肃、刘昶单骑走，斩获万计，流血盈野，义阳得全。
衍有兄懿，为梁州刺史。会魏将拓拔英引兵击汉中，懿出兵拒之，进战不利，樱城自守。魏兵围之数十日，城中粮将竭，众心汹惧。懿封题空仓数十，指示将士曰：“此中粟皆满，足支二年，但努力坚守，何患无食！”士民乃安。会魏主召英还，遣使与懿告别。懿以为诈，英去一日，犹不开门。二日，乃遣将追之，英与士卒下马交战，懿兵不敢逼，尾其后四日四夜，乃返。魏诸将请复攻义阳，魏主曰：“萧衍善用兵，今且勿与争锋，异日吾往擒之。”是役也，齐果失汉北诸郡，诸将概不加赏，独以萧衍有却敌功，除为雍州刺史。今且按下不表。
却说永泰元年春正月，帝有疾，以近亲寡弱，忌高、武子孙犹有十王，每朔望入朝，帝还后宫，辄叹息曰：“我及司徒诸子皆不长，高、武子孙日益长大，恐为后累，奈何？”因欲尽除高、武之族，以微言问陈显达，对曰：“此等岂足介意。”以问始安王遥光，遥光谓当以次施行。时遥光有足疾，帝常令乘舆自望贤门入，每与帝屏人久语，语毕，帝索香火，呜咽流涕，明日必有所诛。会帝疾暴甚，绝而复苏，遥光遂行其策，杀河东王铉、临贺王子岳、西阳王子文、永阳王子峻、南康王子琳、衡阳王子珉、湘东王子建、南郡王子夏、桂阳王昭粲、巴陵王昭秀。铉等已死，乃使公卿奏其罪状，请诛，下诏不许，再奏，然后许之。侍读江泌哭子琳，泪尽继之以血，亲视殡葬毕，乃去。
那时激恼了旧臣王敬则，以为天下本高武之天下，帝既夺而有之，而又杀害其子孙，于心何忍，以故语及时事，怀怒切齿，屡发不平之语。时敬则为会稽刺史，帝虑其变，乃以张环为平东将军、吴郡太守，添置兵力以防之。敬则闻之，怒曰：“东今有谁，只是欲平我耳。东亦何易可平，吾终不受金甖。”金甖，谓鸩也。于是举兵，以奉南康侯子恪为名，子恪惧祸亡走，未知所在。遥光劝帝尽诛高、武子孙，使后有叛者，无所假名。帝从其策，乃悉召诸王侯入宫，命晋安王宝义、江陵公宝览等，处中书省，高、武子孙处西省，敕左右从者各带二人，过此依军法，孩幼者与乳母俱入。其夜，令太医煮椒二斛，内省办棺木数十具，至三更，当尽杀之。时刻已至，而帝眠未起，中书舍人沈徽孚与内侍单景俊共谋少留其事，以俟帝醒。恰好子恪徒跣自归，扣建阳门求入。门者以闻，景俊急至帝前，奏言子恪已至。帝惊问曰：“未耶！未耶！”景俊曰：“尚未行诛。”帝抚床曰：“遥光几误人事。”乃赐王侯供馔，明日悉遣还第，以子恪为太子中庶子。
却说敬则率兵甲万人过浙江，百姓担篙荷插，随之者十余万人。帝遣大将左兴盛、崔恭祖、刘山阳、胡松等，筑垒于曲河长冈，又诏沈文季为持节都督，屯兵湖头，备京口路。敬则兵至，急攻兴盛、山阳二垒，台军不能敌，屡欲退走，而外围不开，遂各死战。胡松引骑兵突其后，白丁无器仗，皆惊走，敬则军大败。索马再上，不能得，崔恭祖刺之仆地，遂斩之。传首建康，戮及一门。
是时帝疾已笃，秋七月己酉，殂于正福殿。遗诏军政事，委陈显达，内外诸事，委徐孝嗣、遥光、坦之、江祀、刘暄参怀。先是萧谌自恃助重，干豫朝政，一不如志，便恚曰：“见炊饭，推以与人。”帝闻之大怒，召入省中，遣左右莫智明责之曰：“隆昌之际，非卿无有今日。但一门二州，兄弟三封，朝廷相报已极，卿恒怀怨望，乃云：‘炊饭已熟，合甑与人耶’！今赐卿死。”谌谓智明曰：“天去人亦复不远，我与至尊杀高、武诸王，是卿传语来去。我今死，还是卿来传语，报应何速！但帝亦岂能久乎？”未数日，帝果崩。
群臣奉太子宝卷即位，是为东昏候。东昏恶灵柩在太极殿，欲速葬。徐孝嗣因争，得逾月。帝每当哭，辄云喉痛。大中大夫羊阐入临，头秃无发，号恸俯仰，帻遂脱地。帝辍哭大笑，谓左右曰：“秃鹙啼来乎！”其在东宫，唯嬉戏无度，及即位，不与朝士相接，专亲信宦官，及左右御刀应敕等。是时遥光、孝嗣、江祐、萧坦之、江祀、刘暄事更值内省，分日昼敕。萧衍闻之，谓张宏策曰：“一国三公，国犹不堪，况六贵同朝，势必相图，乱将作矣。避祸图福，无如此州。但诸弟在都，恐罹世患，当更与益州图之耳。”乃密与宏策修武备，招聚骁勇多伐材竹，沉之檀溪，积茅如冈阜。及闻萧懿罢益州还，仍行郢州事，衍使宏策往说之曰：“今六贵比肩，人自昼敕，争权睚眦，理相图灭。主上素无令誉，媟近左右，剽轻忍虐，安肯委政诸公，虚坐主诺？嫌忌已久，必大行诛戮，始安欲窥神器形迹已见，然性猜量狭，徒为祸阶。坦之忌克陵人，孝嗣听人穿鼻，江祐无断，刘喧暗弱，一朝祸发，中外土崩。吾兄弟幸守外藩，宜为身计，及今猜忌未生，当悉召诸弟，恐异时投足无路。郢州控带荆、襄，雍州士马精强，世治则竭诚本朝，世乱则足以匡济，与时进退，此万全之策也。若不早图，后悔无及。”懿不从，宏策又说懿曰：“以卿兄弟英武，天下无敌，据郢、雍二州，为百姓请命，废昏立明，易于反掌。此桓、文之业也，勿为竖子所欺，取笑身后。雍州揣之已熟，愿善图之”懿卒不从。衍乃迎其弟萧伟、萧增至襄阳。
初，明帝虽顾命群公，而腹心之寄，则在江祐兄弟，故二江更值殿内，动息关之。帝有所为，孝嗣等尚肯依违，而祐执制坚确，帝深忿之。嬖臣茹法珍、梅虫儿等，亦切齿于祐。徐孝嗣谓祐曰：“主上稍欲行意，讵可尽相禁制。”祐曰：“但以见付，必无所忧。”其后帝失德弥彰，祐与诸臣议欲废之，立江夏王宝元。而刘喧曾为宝元行事，执法过刻，宝元尝恚曰“舅殊无渭阳情。”暄由是深忌宝元，不同祐议。更欲立建安王宝寅，而亦未决。遥光自以年长，意欲为帝，私为祐曰：“兄若立我，当与兄共富贵。”祐欲立之，以问萧坦之。坦之时居母丧，起复为领军将军，谓祐曰：“明帝立已非次，天下至今不服，若复为此，恐四方瓦解，我期不敢言耳。”吏部郎谢朓知其谋，谓刘喧曰：“始安一旦南面，则刘沨、刘晏居卿今地，徒以卿为反复人耳。”沨与晏，皆遥光腹心臣也。喧亦以遥光著立，已失元舅之尊，因从沨言，力阻祐议。遥光知之大怒，先奏谢朓煽动内外，妄贬乘舆，窃论宫禁，间谤亲贤，诏收廷尉，下狱赐死。
却说朓字玄晖，善草隶，长五言诗。沈约常云：“二百年来，无此诗也。”其妻王敬则女，有父风，朓告王敬则反，敬则死，妻常怀刃，欲报父仇。朓每避之，不敢相见。及拜吏部，辞让再三。尚书郎范缜嘲之曰：“卿人才无惭吏部，但恨不可刑于寡妻耳。”朓有愧色，及临诛，叹曰：“天道其不昧乎？我虽不杀王公，王公由我而死，今日之死宜哉！”刘喧既与祐异，祐复再三言之，劝立遥光，喧卒不从。祐怒，谓遥光曰：“我意已决，奈刘喧不可何？”遥光于是深根暄，密遣人刺之。
一日，暄过青溪桥，有人持刀而前，若欲行刺，暄喝左右擒之。
其人见救护者众，弃刀而逃。众大骇，莫测其所自来。暄以近来江祐与吾不合，故使来刺吾，因谓帝曰：“江祐兄弟，颇有异志，宜远之。”帝本恶祐，一闻暄言，即命收之。时江祀值内殿，疑有异，遣信报祐曰：“刘暄当有异谋，今作何计？”祐曰：“政当静以镇之，谅亦无奈我何也？”俄有诏召祐入见，与祀共停中书省，帝使袁文旷诛之。初，文旷以斩王敬则功，当封侯，祐执不与，乃以刀环筑其心曰：“复能夺我封否？”并杀江祀。刘暄方昼寝，闻二江死，眠中大惊，投出户外，问左右：“收至未？”良久意定，还坐，大悲曰：“非念二江，行自痛也。”盖暄虽恶祐，不意帝遽杀之，恐后日己亦不免，故惶惧若此。帝自是益无忌惮，日夜与近习在宫中鼓吹戏马，常以五更就寝，至晡乃起。群臣节朔朝见，晡后方前，至暗始出，台阁案奏，数十日乃报，或不知所在，宦者裹鱼肉还家，并是五省黄案。一日，走马后国，顾谓左右曰：“江祐常禁我乘马，小子若在，吾岂能得此。”因问祐亲戚有谁，左右曰：“郎中江祥。”遂于马上作敕赐祥死。
却说遥光初谋，本约其弟荆州刺史遥欣自江陵引兵东下为外应，而后据东府举兵，以定京邑。刻期将发，而遥欣病卒，二江被诛，于是大惧，阳狂号哭，称疾不复入朝。及遥欣丧还，停东府前渚，荆州众力送者甚盛，其弟豫州刺史遥昌亦率其部曲来送，大有甲兵。遥光谓借此可以成事，乃于八月乙卯，收集二州部曲，屯于府之东门。召刘沨、刘晏，共谋作乱。是夜，破东冶出狱囚，开尚方取甲仗。召骁骑将军垣历生，命之为将。
遣人掩取萧坦之于家。坦之露袒逾墙走，欲向台，道逢队主颜端执之，告以遥光反，不信。端自往问得实，乃以马与坦之，相随入台。历生劝遥光乘夜攻台，辇获烧城门，曰：“公但乘舆在后，反掌可克。”遥光狐疑不敢出。天稍晓，遥光戎服出听事，命上仗登城，行赏赐。历生复劝出战，遥光专冀内廷有变，可以不战而屈，不从历生言。
却说台中始闻乱，众情惶惑，向晓，徐孝嗣人，人心乃安。
左将军沈约闻变，驰入西掖门，或劝戎服。约曰：“台中方扰攘，见我戎服，或者谓同遥光。”乃朱衣而入。下诏徐孝嗣屯卫宫城；萧坦之率台军讨遥光，屯湘宫寺；左兴盛屯东篱门；司马曹虎屯青溪大桥；纵火烧司徒府，并力攻之。遥光遣坦历生、参军萧畅、长史沈昭略从西门出战。畅及昭略一临阵。皆解甲降。众情大沮。历生见事无成，亦弃矟降曹虎，虎斩之。至晚，台军以火箭烧东北角楼，烟焰张天，城内兵大溃。遥光惶急，从跣奔入小斋，令人反拒斋户，皆重关，穿戎服，坐帐中，秉烛自照。闻外兵至，灭烛，扶匐床下。左右并逾屋出走，台军排阁入，于暗中牵出斩之，十指俱断。刘沨、刘晏，仓惶欲逃，皆为军人所杀，其乱始平。己已，以徐孝嗣为司空，沈文季、萧坦之为左右仆射，刘暄为领军将军，曹虎为散骑常侍赏平乱之功也，徐孝嗣进谏曰：“今者始安之变，幸天夺之魄旋即败亡。不然，置陛下于何地！然皆陛下平日不以治国为事而专事逸乐，以致衅生骨肉，愿陛下戒之慎之，一改从前之失庶反侧不生，天位常固。”但未识东昏听与不听，且俟下文再述。
明帝觊窃帝位，杀戮宗交，惨酷已极。东昏不能继体，宜矣。萧谌、王敬则、谢朓妄贫富贵，不顾名分，不顾义理，至临刑之日，乃知天道好还，抑已晚矣。江祐等六贵同朝，久生嫌衅，互相谗杀，势所不免。遥光安希非分，致京城罹祸，尤为可笑。东昏虽经此变故，徐孝嗣提耳而谏，卒归无用，真所谓下愚不移，若萧叔达天挺人豪，超出庸众之上，识见谋略固自不凡耳。