话说临川王宏闻魏兵大至，恐惧欲退，谓诸将曰：“魏兵势大，此未可与争锋，不如全师而归，再图后举，诸君以为何如？”吕僧珍日，：“见可而进，知难而退，亦行军之道。王以为难，不如旋师也。”柳惔曰：“自我大众所临，何城不服？而以为难乎！”裴邃曰：“是行也，以克敌为务，只宜决胜疆场，使敌人匹马不返，何难之避？”马仙琕曰：“王安得亡国之言？天子扫境内以属王，宁前死一尺，无却生一寸。”时昌义之在座，怒气勃然，须髯尽张，大声言曰：“吕僧珍可斩也！岂有百万之师，未经一战，望风遽退，何面目见主上乎？”朱僧勇拔剑击柱，曰：“欲退自退，下官当向前取死。”斯时诸将各怀愤怒，纷争不已。宏别无一语。但云再商。议者罢出，僧珍谢诸将曰：“我岂不知其不可，但殿下昨来风动，意不在军，深恐大致沮丧，故欲全师而返耳。”又进谓宏曰：“众议不可违也。”宏乃不敢言退，只停军不前。魏人知其不武，遗以巾帼，且歌之曰：“不畏萧娘与吕姥，但畏合肥有韦虎。”萧娘谓临川，吕姥谓僧珍，韦虎谓睿也。僧珍叹曰：“若得始兴、吴平二王为帅而佐之，何至为敌人所侮若是？”因谓宏曰：“王既不欲进战，不如大众停洛口，分遗裴邃一军去取寿阳，犹不至为敌所笑。”宏不听，下令军中曰：“人马有前行者斩。”于是将士无不解体。
魏将杨大眼谓中山王英曰：“梁将自克梁城已后，久不进军，其势可见，必畏我也。今若进兵洛水，彼自奔败不暇矣。”英曰：“萧临川虽騃，其下尚有良将，韦、裴之徒，未可轻也。宜且徐观形势以待之。”于是彼此各不进兵。俄而，一夜洛口风雨大作，恍如千军万马奔腾而来，临川以为魏军大至，惊得神魂飞越，从床上跳起，急呼左右备马，遂不暇告知诸将，带领数骑，潜从后营拔开鹿角，冒雨逃去。及将士知之，宏去已久。于是合营大乱，各鸟兽散，弃甲抛戈，填满道路，疾病赢老之属，不及奔走，狼籍而死者近五万人。宏乘小船，连夜渡江，至白石垒，叩城门求人。时守城者临汝侯渊猷，登城谓之曰：“百万之师，一朝鸟散，国之存亡，尚未可知，恐有奸人乘间为变，城不敢夜开。”宏无以对，腹中饥甚，向城求食，城上缱食馈之。及明门始开，宏乃人。时昌义之军梁城，张惠绍军下邓，闻洛口败，皆引兵退。魏人乘胜逐北，至马头垒，一鼓技之，载其粮储归北。
帝闻师败，征宏还朝，敕昌义之守钟离，急修战守之备，命诸将各守要害，整旅以待。廷臣咸曰：“魏克马头，运米北归，当不复南向。”帝曰：“不然。此必欲进兵，特为诈计以愚我。不出十日，魏师必至。”冬十月，英果进围钟离。魏主恐不能克，复诏邢峦合兵攻之。峦以为非计，上表谏曰：
南军虽野战非敌而守有余，今尽锐攻钟离，得之则所利无几，不得则亏损甚大。且介在淮外，借使束手归顺，犹恐无粮难守，况杀士卒以攻之乎？若臣愚见，宜修复旧好，抚循诸州，以俟后举。江东之隙，不患其无。
书上，魏主不许，命速进军。峦又上表曰：
今中山王英进军钟离，实所未解。若为进取之计，出其不备，直袭广陵，克未可知。若止欲以八十日粮取钟离城，臣未见其可也。彼坚城自守，不与人战，城堑水深，非可填塞。坐至来春，士卒自弊。且三军之众，不赍冬服，脱遇冰雪，何以取济？臣宁荷懦怯不进之责，不受败损空行之罪。
魏主不悦，乃召峦还，更命萧宝寅引兵会之。
却说钟离北阻淮水，地势险峻，英乃于邵阳洲两岸，树栅立桥，跨淮通道。英据南岸，杨大眼据北岸，萧宝寅从中接应，以通粮运。其时城中兵才三千人，昌义之督率将士，随方抗御。魏人填堑，使其众负土随之，严骑蹙其后，人有未及回者，与土同填堑内。俄而堑满，乃用冲车撞城，车之所及，声如霹雳，城墙辄颓。义之用泥补之，冲车虽人，而城卒不破。魏人昼夜急攻，分番相代，坠而复升。短兵相接，一日战数十合，前后杀伤万计，尸与城平，而义之勇气不衰。
先是帝闻钟离被围，诏曹景宗督军二十万救之。时方各路调兵，命候众军齐集，然后进发。景宗恃勇，欲专其功，违诏先进。行至中流，值暴风猝起，覆溺数舟，舟人大恐，只得退还旧处。帝闻之曰：“景宗不进，皆天意也。若兵未大集，而以孤军独往，魏军乘之，必致狼狈。今破贼必矣。”至是更命韦睿将兵救钟离，受景宗节度。睿得诏，刻日起兵，由阴陵大泽行，凡遇涧谷，趣用飞桥以济，军无留顿。诸军畏魏兵之盛，皆劝睿缓行以观变，睿曰：“钟离被困，凿穴而处，负户而汲，朝不保夕。车驰卒奔，犹恐其后，而况缓乎？魏人已堕我腹中，卿曹勿忧也。”旬日至邵阳，与景宗军合。帝豫敕景宗曰：“韦睿，卿之乡望，直善敬之。”景宗见睿，待之甚谨。遂共进兵，睿军居前，景宗居后。将近钟离，窖停军一日，即去魏城百余步，夜掘长堑，树鹿角，截洲为城。偏将冯道很走马步地，计马足多少，以立营垒，不失尺寸。比晓而城立，元英见之大惊，以杖击地曰：“是何神也？”是时梁军人马强壮，器甲精备，魏人望之夺气。景宗虑城中危惧，募人潜行水底，赍信人城。城中始知有外援，勇气百倍。
却说魏将杨大眼，自恃其勇，将万余骑来战。睿结车为阵，大眼聚骑围之。睿以强弩二千，一时俱发，洞甲穿胸，矢贯大眼右臂而走。明旦，元英来战，睿乘素木舆，执白角如意，以麾将卒，一日数战，左右壮士，皆遣出斗，勇气弥厉，英始退。
俄而魏师乘夜来攻，飞矢如雨。或请睿下城以避箭，不许。军中惊窜，睿于城上厉声呵之，乃定。魏兵亦退。初，梁军士过淮北伐刍藁者，皆为大眼所揭。景宗募勇敢七千余人，筑垒于淮北，去大眼营数里。大眼来攻，景宗亲自搏战却之。垒成，使别将守之，魏军有抄掠者，皆擒以归。自后梁人始得纵刍牧。
睿谓景宗曰：“敌所恃者，以桥跨淮，使首尾相应。今欲破其军，必先断其桥。”景宗然之，乃豫装高舰，使与桥等，为火攻之计。睿攻其南，景宗攻其北。计已定，闭垒不出。魏人莫测其故，疑为畏己，军心渐懈。时交三月，大雨连日，淮水暴涨丈余。睿下令，使冯道根、裴遂、李文钊三将，各乘斗舰，同时竞进，别以小船载草，灌之以油，乘风纵火，以焚其桥。风怒火盛，烟焰蔽日，敢死之士，拔栅斫桥，呼声动天，无不一当百。水又漂疾，倏忽之间，桥栅俱尽。英方攻城，见桥断，梁兵大至，戒令军士无动。忽见杨大眼匹马单枪，冒烟突火而至，呼曰：“军败矣。宝寅烧营遁矣，四面皆梁兵，不去恐为所擒。”言毕，鞭马疾走。英惧，亦脱身弃营遁。于是诸垒皆溃，悉弃甲仗于路，投淮水死者十余万。昌义之闻魏师败，不暇他语，俱叫道：“更生！更生！”诸军乘胜逐北，斩首无数，缘淮百余里，尸相枕籍。生擒五万人，收其资粮器械牛马不可胜计。
捷闻，举朝相庆。帝喜谓群臣曰：“吾知二将和，师必济矣。”诏增景宗、韦窖、义之等爵邑有差。义之深感二将救援之德，因宴之于第。酒酣，没钱二十万，供二人呼卢费。景宗掷得雉，睿掷得卢，遽取一子反之，曰：“异事。”遂作塞。又战胜之后，景宗与群帅争先告捷。睿独居后，帝尤以此贤之。后人有诗美之曰：
疾扫强邻百万兵，孤城欢洽庆重生。
功高阃外甘居下，大树风流属韦卿。
却说魏自败后，收兵北去，边将皆怀反侧。有悬瓠军主白早生，本南人，素有归梁之念，今乘魏师败北，据城以叛，遣使求援于梁将马仙琕。仙琕以闻，帝命援之，仙琕进军三关，遥为声援。魏闻早生叛，欲遣将击之。时元英、萧宝寅，皆以丧师罢职，于是复起用之，引兵伐悬瓠。二人昼夜疾进，早生不虞兵至，迎战大败。魏师直薄城下，一鼓拔之，遂斩白早生。于是乘胜前趋义阳。时马仙琕据三关，严兵拒守。英将取之，先与宝寅计曰：“三关相须如左右手，若克一关，两关不攻自破。攻难不如攻易，宜先攻东关。”又恐其并力于东，乃使宝寅率步骑一万，向西关以分其势，自督诸军向东关，六日而拔，西关亦溃。仙琕见三关俱失，势不能敌，亦弃城走。先是帝遣韦睿为仙琕后援，睿至安陆，增筑城二丈余，开大堑，起高楼，众颇讥其怯，睿曰：“不然，为将者当有怯时，不可专勇。”元英急迫仙琕，将复邵阳之耻，闻睿至，乃退。梁亦有诏罢兵，自是各守疆界。今且按下。
却说南海之外有一千陁利国，去中原不知几万里，从来未通中国。自国王以及臣民，皆崇奉三宝，敬信佛法，缁衣寺院，遍满国中。其王跋陀罗，事佛尤谨。忽于梁天监元年四月八日夜，梦一老僧谓之曰：“中国有圣主出，十年之中，大兴佛教，汝若遣使中国，称臣纳贡，则佛必佑之。土地丰乐，商旅百倍。若不信我，则境土不安。”陀罗初不之信，既而又梦此僧谓曰：“汝若不信我言，当与汝共往观之。”乃携之而往，足下冉冉生白云，倏忽之间，过大洋，至中国。见一处朝庙巍峨，宫阙壮丽，文武百官，跄跄济济。一人端拱殿上，果然龙凤之姿，帝王之相。老僧指之曰：“此即圣主也。”不觉为之屈膝，跪而遥拜。既觉，心异之。陀罗本工画，乃写梦中所见梁帝容质，一应威仪气象，饰以丹青，遂遣使入朝，奉表纳贡，献玉盘等物，并所绘画本以为信。使者在路，历二载，始达建康。既进表，帝大骇，以为千陁利自古未通之国，今乃闻风向北，航海梯山而至，其王跋陀罗，又于梦寐先觐我颜，验之画本，一一相符，此真千古罕有之事，而佛法大兴之验也。遂礼待使者，厚加犒赏，另绘帝像一本赐之。使者大悦而去。帝自是崇信释典，建立寺院，招引高僧，朝夕持诵，以信皇祚。佛法之兴，全由于此。那知佛法虽兴，只因一念不仁，生出一件事来，费了无数钱粮，害却无穷性命。究竟一败涂地，后悔无及。
你道事从何起？时有降臣王足，本仕魏为将，曾随邢峦伐汉中，为前部先锋，败梁将孔陵于深杭，鲁方达于南安，任僧褒于石固，所向摧破。于是梁州十四郡地，东西七百里，南北千里，皆人于魏，自以为功劳莫大。而魏自胡太后当国，权贵用事，官以赂进，政以贿成，邢峦被才见黜，足亦不录其功。于是心怀怨望，弃魏投梁。梁虽纳之，亦未获重用，常思建一奇策，以为进身之阶。然欲陈之而未有路。适一日，帝集群臣问及御边之策，足遂出班奏道：“前者魏取汉中，至今未复，实以鞭长不及，故挫于一朝。然臣料魏政不纲，武备日弛，虽得汉中，终必复失，安能与陛下相抗？臣今者委身明主，愿陈一计，可不劳攻伐，使敌人坐失千里之地。陛下失之于汉中，可取偿于淮北，愿陛下采纳臣言。”帝问：“计将安出？”对曰：“寿阳去淮甚近，若堰淮水以灌其城，则寿阳不攻自破矣。”帝大奇其计。
先是天监十二年寿阳久雨，大水入城，庐舍皆没。刺史李崇勒兵泊于城上，水增未已，乘船附于女墙，城不没者二板。将佐劝崇弃寿阳，保北山。崇曰：“忝守藩岳，德薄致灾。淮南万里，系于吾身。一旦动足，百姓瓦解，扬州之地，恐非国有。吾岂爱一身而误重任，但怜此士民无辜同死，可结筏渡之，使就高处，以图自脱。吾则誓与此城俱没。幸诸君勿言。”时有治中裴绚，率城中民数千家，泛舟南走，避水高原，只道崇已还北，寿阳无主，因自称豫州刺史，请降于梁。梁将马仙琕遣兵迎之，而崇不知其叛，遣使单舸召之，绚闻崇尚在镇，大悔恨，然惧见诛，不敢归。因报曰：“近缘大水颠沛，为众所推，今大计已尔，势不可追。恐民非公民，吏非公吏，愿公早行，无犯我锋。”崇乃遣从弟李坤将水军讨之。绚败走，为村民所执，叹曰：“我何面目复见李公。”遂投水死。梁兵亦退。
时淮南得以不失者，皆李崇之功也。原来崇为人沉深宽厚，饶有方略，能得士众心。在寿春十年，常养壮士数千人，与同甘苦，寇来无不摧破，梁人谓之“卧虎”。帝屡欲取寿阳，惮崇不敢犯。至是闻王足之计，谓筑堰可以制敌，遂欣然从之。使将军祖晅、水工陈承伯至淮上相视地形。二人回奏淮内尽皆沙土，性不坚实，恐功不可就。帝弗从，群臣纷纷谏阻，帝亦不纳。太子统谏曰：“臣闻水有四渎，所以宣天地之气，非人力可得而塞。今敝民力以塞之，就使功成，亦非顺天之道。敌人纵受其害，内地亦未见其利。愿陛下熟思而深计之。”帝曰：“此功著成，是不战而屈人之兵也。兼并之业，基于此矣。岂可畏其难而不为？”统知帝志已坚，遂不敢再言。
且说统字德施，帝长子，即昭明太子也。生而聪睿，三岁受《孝经》、《论语》，五岁遍读《五经》，悉通大义。年十二，于内省见狱官将谳事，问左右曰：“是皂衣何为者？”左右曰：“是皆司狱之吏。”狱成，捧案来上，太子取其案视之，谓狱吏曰：“是皆可矜，我得判否？”狱吏以其年幼，随口应道：“可。”太子取笔判之，凡犯死罪者，皆署杖五十。吏见其判，大惧，只得以实奏帝。帝笑而从之。自是数使听讼，每有欲宽纵者，即使太子决之。母丁贵嫔薨，水浆不入口，体素壮，腰带十围，不数日，减削过半。每人朝，士庶见者，莫不下泪。自加元服，帝使省理万机，内外百司奏事者，填塞于前，所奏稍涉谬误，立即辨析，示其可否，徐令改正，未尝弹纠一人。性宽和容众，喜愠不形于色，引纳才学之士，赏爱无倦。恒自讨论坟典，与学士商确古今，文章著述，下笔便成。每一篇出，四方传美。东宫积书三万卷，名才并集，文学之盛，晋、宋以来所未有也。又爱山水，每遇幽泉怪石，则恰然自得。帝为太子建元圃一所，穿池筑山，更立亭馆，今与朝士名流，游处其中。尝泛舟后池，或称此中宜奏女乐，太子咏左思《招隐诗》云：“何必丝与竹，山水有清音。”其高致类如此。今闻淮堰将筑，知民必被困，故劝帝勿兴此役。而帝方锐意为之，全不一听。眼见万古长流从此断，两淮民命一时休。但未识淮堰之筑，若何起工，且听下文再述。
临川懦弱无胆气，以之为帅，即有勇将，亦无所用，可知命帅之为要也。况敌将中山王英、杨大眼，皆称万人敌，非景宗、韦睿智勇兼备，而又和哀协力，其势莫能支矣。梁武好大喜功，听叛臣王足之言，兴必不可成之大役，以致生民涂炭，虽有昭明太子之谏而不听，仁心荡然。魏之李崇，宽仁多智，坚确不挠，卒保危疆。古云“一将难求”，岂不信哉！