话说大唐开元年间，湖广郎州府武陵县梅花村有寒士，姓柳，名洁，字行芳。读书半生，功名未就。因家计穷乏，遂以佣书为业。夫人庄氏，善织草鞋。夫妇两个茹荼食苦，协力同心，不觉过至四十有余。后来行芳两目昏花，不能书写。日逐上山打柴一担，挑到市上卖些钱钞，籴些粮米，聊以活生。夫人庄氏，娶过二十多年，并未生产。
一日，天刮大风。行芳山上打柴而回，见门首有个全真道人，盘膝坐地，手敲木鱼，口称化斋。行芳挑着山柴，走到跟前，道人说道：“贫道自昆仑山而来，路过宝村。偶缺资斧，万望山主舍斋一顿，福德无量。”行芳答道：“我为寒家，无可施舍。师傅别处去化罢！莫误了你的工夫！”那道人把行芳上下一相，说道：“尊驾年过四十，并无子嗣，还不行些好事？”行芳闻听，大为愕然，答道：“师傅少待！我把柴禾送到院里，再来和你说话！”说毕，就挑到院里。放下担子，向庄氏道：“外边有个游方道人，向我化斋。我说咱家贫寒，无可施舍。他说我年过四十，尚无子嗣，何不行些好事？他与我素不相识，为何晓得这般清楚？”庄氏道：“云游道人常有神仙下界点化愚民，一饭之费几何，你出去说家里给他做饭哩！再仔细寻问，叫他把咱两个后来的结果说个明白，岂不是好！”行芳出来，说道：“乡间别无可献，米饭一饱。师傅不弃嫌否？”道人答道：“一粒之施，恩同沧海。那敢弃嫌！”行芳问道：“方才师傅说我乏嗣，我果然乏嗣。但不知师傅如何晓得？”道人道：“你子女宫带有寒气，应主无后。但你心田端正，积些阴骘，行些好事，将来还有一子之望。”刚才说完，庄氏送出蒸饭一盂、菜汤一碗、四碟小菜。那道士接过，立时吃完，谢道：“多蒙施舍，再图后会！”遂拈笔题诗一首，递与行芳，说道：“此诗应在后人，断勿失落！”说罢，就起身乘风往北而去。行芳看其诗，云：世外烟霞远，域中日月长。
干姿肖子晋，坤体赛云娘。
功着岩廊霞，范垂绣阁香。
丹成九转候，相会在瑶房。
觉迷道人题赠却说行芳回到院里，向庄氏道：“这个道人说我命该无子，但心田不坏。积些阴德，日后还不终绝，赠我律诗一首。可惜咱家太穷，这个阴德从何处积起？”庄氏道：“积阴德，不必定在钱财。但逐处存些好心，行些方便，就是了。”行芳把诗交与庄氏收住，饭后仍上山打柴，不题。这正是：要培一己方土地，却被旁人指引来。
却说梅花村前有山一座，名为木瓜山。山下一道河，叫做延溪河。河中水势迅激，无可停泊。凡是东往西来，一定经过此处。每年六月间，大雨时行，山水突下。行将之人，多被漂没。过此河者，俱以为患。行芳屡经河旁，意欲修一小桥，以便行走。遂于打柴之暇，相近山下碎石，从河中填起。日积月累，半年以后就筑成了一个三空的规模。山上伐了几棵大树，截成桥梁，搁在孔上。又雇木匠，锯了些板片，棚在桥上，两旁修上栏杆。从此你往我来，个个便宜。但秋水涨溢，时常把桥漫了。行芳又把修桥剩的木头扎成一只大筏，用揽系在桥边。水落从桥上走，水长从筏上渡。徒涉之病，自此永无有了。
一日，行芳打柴。下得山来，见河边浅水中漂一只黄雀，被恶鸟食其半。体不能飞动，落在水里。两目睁上，却有望救之状。行芳一时发了慈心，拿到家里。洗以香汤，搽以细药，朝夕喂养。住至百天，羽毛长全，然后放去。
又一日，见个少年美妇乘筏过渡。才上筏时，坠入河中。行芳恃着自己会水，那避嫌疑！就跳到河里，把女子背上岸来。叫他夫人让到家里，去晒干了衣裳，款待一饭而走。
行芳向庄氏道：“我设筏，本以济人。今反害人，如何是好？”庄氏道：“善念既开，不可改悔！再图万全之策罢了！”从此，行芳鸡鸣时上山，打柴一担。日出时，就到市上卖了。回来吃过早饭，亲身在河边等候。男人过河，听其自便。若妇女过河，必站在水里，亲手推筏，送至河岸。日逐如此，住有三年。
又一日，行芳吃饭而出。刚到河边，见有个妇人，领着两个幼童、一个男人，牵着一个牛犊，共登筏上。渡至中流，被风一刮，筏翻落水。慌得行芳急跳下去，先抱上两个幼童来，再背上女的来，后背上男的来，又把牛犊给他牵到岸上。四人彼此相笑，再三致谢而去。
却说行芳日以济人为事，转盼就是五年。一日，行芳打了担山柴，市上去卖。忽见那个化斋的道人从旁走来，向行芳一揖，问道：“你不是梅花村柳施主么？”行芳答道：“我却不认得师傅了。”道人道：“五年前曾在宅上扰斋一顿，难道忘了吗？”行芳答道：“已过之事，偶尔忘怀。”道人道：“尊驾红光满面，厄气尽脱，阴德所积已不小了。你命中本该无子，据今看来，不惟有子，且生贵子。可贺，可贺！”行芳道：“师傅你闹我了！前几年，犹设妄想。目下拙荆年届五十，如何还能生长？”道人道：“这却不拘，后日你看！”说完，彼此散去。
行芳卖了柴禾，回到家中，向庄氏道：“才在市上遇见从前那个化斋的道人，他说我阴骘已深，不惟有子，且生贵子。我说你年已五十，如何还能生长？他说这个却不拘。难道世上有五十岁的女人还生长吗？”庄氏道：“相公莫说他是戏言，妾已怀妊三月，未曾向你说知。或者老年生得一男半女，也是有的。”行芳道：“果然这样，殊属可幸！”光阴似箭，日月如梭。这庄氏到了临盆近期，行芳仍在河边看筏济人。一日，时当午刻，忽从上流漂来一个玉简，直至桥前不动。长半尺，阔三寸。行芳甚是觉样，从水内捞出一看，上面篆刻着一个“毅”字，背面有小字一行：“得此简者，昌大其门。”行芳把玉简拿到家中，递给庄氏看。庄氏道：“此瑞征也！妾分娩大约只在今晚，你在家罢，不可河上去了！”却说行芳在家，候至二更时分，并无动静。一时困倦，不觉睡去。梦见一个青衣女子走到跟前，说道：“吾乃玄天圣母使者，前奉圣母之命，往谒南极，路过此山。被枭鸟所残，亏吾半体，蒙君恩养，得全归。禀知圣母，圣母转奏玉帝。玉帝嘉君阴德，着记录司记君大功一次。犹恐君之济人未必始终如一，故差麻姑仙牛女二星，两次下来试你。俱回奏君之济人，果出诚意，又记你大功二次。今五年限满，特着天禄星下界，光大你的门庭。你看祥光霭霭，香气馥馥，莫不是星君来了吗？”行芳听说，向前一看，见一位大员，车马仆从络绎载道，到了门口。下得轿来，竟入院中，慌得行芳应接不暇。
那边庄氏叫道：“相公快些起来，去请东邻王大嫂！”行芳听说，连忙起身。把东院王大嫂请到家来。住不多时，庄氏就产下一男。行芳不胜大喜，因瑞此玉节，就起名叫做柳毅。三朝祭拜天地，从空中飘下一张颂子来。行芳拾起一看，只见上面写着道：作善降祥本相因，济人只恐心不真。
虔修应获麟儿报，窃喜鉴观有鬼神。
却说柳毅原非凡人所转。过了三朝满月，并无半点坷绊。周岁之后，聪明异常。至八岁入学，闻览经史，涉猎百家。数年后，就成了一个名士。长至一十六岁，蒙举孝廉。
往日行芳家道贫穷，托人给柳毅谋婚，数年不就。自举孝廉后，人见其渐有生机，争相攀仰。梅花村东有个庄，名为东店。庄上有个寒儒，姓贾，名延龄，字庆长，是个孝廉之子。他有一女，叫做堇娘，与柳毅同庚。亲友题媒，就许配了柳毅。堇娘过门后，善执妇道，把家做活，丈夫、公婆没一个不喜。
无如福难常享，祸从猝投。行芳自柳毅得了功名，娶了家小，年已觉老，就不上山打柴去了。一日走到河边，见所修石桥数年来渐就倾圮。又于无事之暇，搬石修整。桥才修好，忽得大病。三五日间，竟自故去。柳毅极力操办，把他父亲发送入土。
剩得母亲庄氏，与他夫妇两个度日维艰。庄氏织两双草鞋，堇娘纺几斤线子，柳毅拿去集上卖了，买些粮食。以此苟且延命，堇娘总无半点怨声。住有半载，堇娘从娘家得病而归。柳毅请医调治，总不见痊。病至月余，渐就垂危。
弥留之际，忽然死去。住有三个时辰，方才醒来，叫道：“婆婆那里？”庄氏答道：“我在此！”又叫道：“丈夫那里？”柳毅答道：“我也在此！”喘息多时，开口说道：“我方才到了阴司，遇见公公大人，说：“媳妇儿你来得太早，你还该有三日阳寿哩！我且领你到个去处看看！『我跟着公公，走到个王府门前。大门内是仪门，进了仪门，是一座大殿、两座班房。大殿上设着公座，下边两旁排着许多的人役。公公说：“这是你丈夫的大堂！』往里又走，是一座二堂、两座厢房。过了二堂，才是宅门。进去宅门，东西两配楼，正中一堂楼。室楼悬一金字大匾，写着『跻云楼』三字。公公道：“这是你丈夫的卧楼。『东楼门上挂』龙室『二字，西楼门上挂』虎窟『二字。从楼里走出两位娘子来，颜色胜我十倍。公公道：“这是你丈夫的两个室人。』又见两个幼童，公公说：“这是你丈夫的一对儿子、媳妇儿，可惜你福命太薄，寿限过促，不及与他们同享荣华了！阴司中默默沾些风光罢！我且送你回去。对你丈夫说，叫他奋志读书，断勿以穷困自阻。对你婆婆说，我虽死后却甚舒坦，叫他不必以我为念！『说完，就把我送到家来了。我请他院里坐坐，他说：“幽明相隔，进去不便。』撤身回去了。”庄氏道：“这是你病中的谎话，且将养你的精神罢！”堇娘又活了三天，渐觉气微，终自瞑目而死。柳毅母子见堇娘死讫，放声大哭。着人上店，送信给他娘家。贾庆长听说，夫妇两个立时走来，哭了一场。
柳毅把贾庆长让到别房里坐下，庄氏向前拜道：“亲家令爱死去，是我家担他不起。两位亲家看该怎样发送？虽系没钱，小儿无不从命。”贾庆长答道：“小女亡故，是她的命薄。今岁亲翁仙游，女婿已经竭力。又遭重丧，是何等景况！做岳丈的不能分文相帮，已觉讨愧。乘此机会，故为索讨，天下无此情理。殡葬之事，任从亲家的便宜。如有半句闲言，并非人类！”庄氏道：“亲家既这般相谅，甚觉蒙情！”叫道：“柳毅过来，谢你丈人、丈母！”柳毅谨遵母命，给庆长夫妇磕头。贾庆长心中酸痛，翁婿两个携手大哭，半日方住。贾庆长道：“贤婿，你少年发身，大成有望！小女无福，竟先舍去。嗣后亲戚还是好亲戚，莫因小女不在，就从此与我疏淡！”柳毅道：“岳父既这样留恋小婿，焉敢负心！”庆长夫妇两个回去，再请也不来了。
柳毅做文一篇，把堇娘祭奠了一番，其文云：维吾妻之持家兮，不厌糟糠。尽孝道于双亲兮，克备酒浆。效贤德于良人兮，罔避风霜。胡天夺之太速兮，遽入仙乡。痛吾心之难割兮，几时或忘。苟灵魂其不昧兮，歆此薄觞。尚飨！柳毅东结西借，仅仅出纸，五天把堇娘葬讫。
剩下柳毅与他母亲庄氏，并无半点生计。集上卖草鞋所获，总不济事。时常并日而食，庄氏处之泰然，柳毅亦全不露相。
这梅花村西头有个富翁，姓程，名广济，字惠心，为人疏财仗义。闻柳毅如此穷苦，时常送些柴米来，以相周济，柳毅母子十分感激他。
但不知柳毅后来如何，再看下回分解。