话说高宗正与阿桂、和|、纪昀在圆明园“天下一家一春一”谈天，忽听外面哄闹起来，忙饬太监探问。一时回说“大学士程景伊出了缺，他的家人，齐送遗本到此。守门侍卫不许他进来，才做闹呢。”高宗道：“朕前儿派遣医官诊视，还说不妨的。怎么就没了呢？”太监呈上遗本，高宗倒也怆然。随向纪昀道：“程景伊在朝这许多年，寅畏小心，从没过一点儿错误。
现在没了，朕想撰一副联语挽挽他，你就拟一副来。”纪昀略一思索，随道：“臣已拟就了，可用与否，尚祈圣裁！”宗宗道：“这么快！念出来听听。”纪昀念道：执笏无惭真宰相，盖棺犹是老书生。
具宗道：“好，好！就这么着罢。”随向阿桂道：“汉人风俗，原与咱们满洲不同，汉人最重的是师生。康熙年间，大学士王顼龄没了，圣祖曾谕官员有系王某门生，着即持丧素服。现在程景伊没了，这个礼也行得么？”阿桂道：“皇上加恩程景伊，原无不可。但《札记》上师生只服得心丧，素服持丧，未免太重点子。”高宗道：“《礼记》上没有，那也罢了。你回阁去叫他们拟几个溢法，候朕选用。”阿桂应着“是，”正欲告退，忽太监呈进一本奏章。高宗接来瞧看，才阅得三五行，已经怒形于色。阿桂、和|、纪昀吓得面面相觑，一声儿都不敢言语。高宗瞧罢，就向阿桂道：“你瞧瞧，也有这种混帐的人，当朕是什么主子，胆敢上本尝试。”阿桂接过手，见是云贵总督奏本，奏的是边务事情，称说“前云南按察使杨重英，自那年出防新街，为缅夷虏去后，音信杳然。现在缅人纵其随员知县某某两人归国，始悉该前按察被虏到缅，始终不肯屈服，缅王欲赘他为婿，譬说万端，他终不应蠖居边地，足迹未出阈门，似此殊忠奇节，实足震古烁今合无，仰恳天恩，下诏旌奖等语。”阿桂道：“论到杨重英，果然罪无可逭。广州杨氏是本朝汉军世仆，重英之祖文乾，父应琚累受殊恩，频蒙旷典。重英这么偷生怕死，非但有黍祖德，且大负圣思。该督不为他请罪，倒替他独功，实属糊涂之极。”高宗道：“可见你有识见。杨重英自那年被虏了去，朕就降旨把他的家属治罪。现在瞧他这本子，徒是明说朕赏罚颠倒了么。”和|凑趣道：“皇上只消下一道旨意，把他狠狠申饬一番，或就把这两个辱国的随员末法，那么一办，自然再没有人敢尝试了。”高宗道：“好极。”于是下旨，叫把两随员凌迟处死，并谕令滇督，日后重英归国，也照这个办法。
阿桂和|平日见惯了，倒也不过如此，纪昀究竟是末学新进，心里很为不然，只是不敢说什么。退值之后，向阿桂道：“杨重英忠贞如此，怎么倒要办他？”阿桂笑道：“圣意要这么，谁敢阻止呢！”纪昀道：“我公身为大臣，一语即可回天，记得前年，舒公待新疆地方获了谴，有旨即行正法，来公闻之，伏阙泣求，保以人才难得，圣上也为心动，但云上谕发出已经三日，派人追回已是不及，来公叩头道：‘皇上果然恩宥，当今臣子，飞骑往追！’苦苦哀求，才蒙皇上谕允。来公的儿子，绰号“来八百”，每天能行八百里，驰抵新疆。正法的上谕还没有递到，舒公就此得释。现在杨重英以忠受罪，我公怎么倒又坐视不救呢？”阿桂道：“圣上脾气不好，我如何敢碰他。
日子久了，你也会知道的。”纪昀听了，也不便再说什么，辞着要走。阿桂忽又想起一事，唤住道：“晓岚，会试期近了，钦命题目，你可拟着没有？”纪昀道：“再不要提这话，外面的习气，皇上都已知道。前儿在里头，皇上跟我谈起士习不端，拟题怀挟一科盛似一科，国家抡才大典扰的这个样子，成何体统！总要想一个法子，痛痛惩他一惩。这一回怕要大改章程呢。”阿桂道：“怎样改呢？”纪昀道：“圣意高深，何能猜测。”阿柱叹道：“哪里都是圣意，全是和|挑唆出来的。这和|这么作孽，眼前虽是兴头，日后结果终是平常的，你我瞧着他是了。”两人谈了一回，也就散去。
一到场期，果然降下严旨，命亲王大臣，带领侍卫严行搜检，搜获一人，立赏一金。这一科应试举子，宛如待决的囚徒，褫衣袒亵，备受窘辱。钦命题下，曳白的人，多至二千余卷。于是下诏切责并裁灭各省的中额。在高宗自以为正本清源，很好的整顿法子，岂知士林中怨声载道，把恨都归在和|一个儿身上。纪昀见此情形，私下发叹道：“众恶所归，举国欲杀，其实和|也坏不至此。”这一日，和|适患微疾，递折请假。高宗派了都总管裘太监前往瞧视。恰恰纪昀也在那里谈论病情，无意中谈到医生上头，裘太监道：“现在太医院大夫，只有开方的能耐，没有治病的本领，请了他来，不过照例开一个方儿，服下去，与病是不相干的。”纪昀道：“院里大夫倒没有外面的好，所以有许多人，倒都愿请外面大夫瞧呢。”和|歪在炕上，听了此话，就问：“外面有好大夫么？老纪你就荐一个与我。”纪昀道：“陈御史医学很好，协揆总也知道，何不就叫他来瞧瞧。”和|道：“陈御史是谁・？”纪昀道：“就是海盐陈。”和|道：“那不是老王的门生么？”纪昀道：“王中堂是陈座主，他们二人确有师生之谊。”和|道：“原来小陈也懂医理。”说着随传了一个家人，吩咐道：“你拿我的名片，到大栅栏陈老义寓去，说我拜上他，今儿得暇，就请他来一趟。”家人应着去了，一时回说：“陈老爷上复老爷，本该闻呼即到，因自己也病着，不能走路，叫小人请老爷安。走爷的名片，实在不敢当。依旧叫小人带了回来，明儿如果好点子，一早就坐了轿过来。”和|道：“这小子推说病着，敢是他瞧不起我。”纪昀道：“陈为人素来诚实，推病谅总不会的，待晚生亲自去瞧他。”裘太监道：“恁他怎样，在你我跟前托大，谅总没有这个胆。”纪昀起身告辞，上了车就向陈御史寓里去。投帖入内，陈御史接进客厅。纪昀不及寒喧，就道：“和相邀你，怎么托病不来？你这胆真也不小。”陈御史道：“今儿的事，真也巧不过，方才和府人来，恰巧敝老师王公在此。敝老师听说和相邀弟诊脉，就问弟道：‘这一奸一贼命合当休，你去开方，就替一我药死他，为朝廷除掉一害。不然，休来见我。’年兄你想，这件事，叫我答应的好？不答应的好？左右为难。只好托病不去了。”纪昀道：“怪道，我原说你不会谎话的，原来有这么一个缘由。只是和|已经恼了，年兄你这前程，怕就有点儿难保了。”陈御史道：“你要我哪有什么法子？”纪昀道：“这桩事情，论起来，尊师于理上未免欠一点。同官非人，何难胪列一奸一私，上达天听，明正其揽权误国之罪，何必假手刀圭，作此诡诈的勾当。”陈御史才欲回答，忽家人报“平老爷到。”随听得一阵脚步响，那平老爷已满面一春一风地走了进来，一见纪昀，就道：“晓岚也在这里，巧得很。”纪昀道：“平公满面得意，谅必有甚佳作？”平老爷道：“这几日文思不属，倒是谢老儿做了一篇很爽一快文字。”陈御史就问：“谢老儿是谁？”平老爷道：“就是贵衙门的谢振定。”纪昀道：“谢振定是湖南人，现为巡城御史，此老还有兴做文章么？”平老爷道：“和相的家人，在京城里横一冲一直一撞，虽说是奴才，差不多的主子，都要避让他几分，他竟敢捋虎须，狠狠惩治了一番，你道利害不利害？”陈御史道：“怎样惩治呢？”平老爷道：“今儿早上，谢老儿巡城，巡到荣市胡同，忽见行路车马纷纷避让。正在不解，一乘高车风驰而来，掌鞭的车夫虎形彪彪，大有不可一世的气象，挥鞭四击，路上行人被他击着的，都各抱头鼠窜，没一个敢跟他较量。谢老儿释问路人：‘谁的车这么有势？’路人道：‘这坐车的人非同小可，惩是谁，总没有他那么声势。’谢老儿道：‘王爷贝勒爷，总也讲个理字的。’路人道：‘王爷贝勒爷，希计么罕，这坐车的是大智胡同和府和伯爷家的管家大爷，王爷贝勒爷讲理，他可不跟你讲理！’谢老儿怒道：“一个奴才，也这么仗势欺人！’随喝令巡役扣住他的车。巡役上前，不料车上夫子竟敢动手，把巡役击了几鞭。和府管家大刺刺地道：‘多大的巡城御史，胆敢阻止咱  老子  (《清朝秘史》人物)车儿？回过咱们主子，怕你这小小御史，就要吃不住了呢！’路上闲人听了这几句话儿，都替谢老儿捏一把汗。”纪昀道：“临了这个界境，此老真大难为情。”陈御史道：“那也个甚为难，拼丢这个官，就不妨狠狠办他一办。御史虽微，究竟是朝廷命官，难道和|为了一个家奴就好害掉谢老儿一性一命不成？”平老爷道：“你们两个人，真可算得本朝一对儿朝一一鸣凤了。谢老儿当下就喝巡役把和府管家巯鲁担当街鞭责，打了个皮开肉烂，索一性一把他车儿，一把火烧掉完结。现在这件事满京城都传遍了，京城里人就替谢老儿起了个绰号，叫做“烧车御史”。你道他这个人胆子大不大？”纪昀听了，咋舌道：“此公戆甚，然而我殊服其胆。”平老爷道：“晓岚和如柳下，谢公介比伯夷；各行其是，各成其圣，也可算得异曲同工。”纪昀道：“别挖苦了，平公日前大喜，兄弟一点儿薄礼，可曾收到？”平老爷道：“正是忘记了，昨蒙宠(见兄)，内有诗韵四册，每册上题有一字，合观是‘之子于归’一句，未识命意所在。”纪昀道：“这有什么难解，阁下姓平，之子于归，自应评上去人，难道别人可以代庖么？”平老爷一时悟会，不觉捧腹大笑。陈御史道：“晓岚很会诙谐，发言做事，都有趣味，怪不得人人见，人人一爱一他，那行子差不多就是王文靖公。”纪昀道：“王文靖公是康熙初名相，事业文章，人寰彪炳，我如何比得上他。”陈御史道：“王文靖挟智任数，满洲各大臣没一个不欢喜他，不是跟年兄差不多么？”纪昀道：“别的不要讲，谢老儿这回闹的乱子，你们瞧他应得什么处分？”陈御史道：“至多也不过斫掉脑袋，除了叛逆，总没有凌迟之罪。”纪昀道：“这倒不能讲的，像私史的案子，论极刑的不知儿多人，吴愧C，潘柽章，都是当时名士，怎么都遭凌迟呢，那潘吴两子的绝命词，我还记得，”随即吟道：一半一春一光缧X过，睡壶敲缺待如何？莺声啼老听难到，柳絮飞残扑转多。
皖斜一一连雉堞，朦胧短梦选绕岩。
不堪往事成回首，总付钱塘东逝波。
抱膝年来学避召，无端世纲忽相婴。
望门不敢同张俭，割席应知愧管宁。
两世先畴悲欲绝，一家累一卵一杳难明。
自怜腐草同湮没，漫说瞧虫误此生。
陈御史道：“本朝待到文士，也未免过甚一点。即如丁未年，礼部尚书立启堂，摭拾了王渔洋、朱竹坨、查他山三家诗集，并吴园茨的长短句，奏请毁禁，几乎又兴大狱。倘没有管世铭再三谏阻，不知又要害掉几多好人呢。”纪昀道：“渔洋的诗，果然没批评，至于世路上头，这位老夫子，究竟不甚明了。听说当时内大臣  明珠  (《清朝秘史》人物)寿辰，昆山徐大司寇请他做一首祝寿诗，他竟发脾气道：‘曲笔以媚权贵，君子不为也。’拂袖而出，徐公竟奈何他不得。其实吟诗联句，不过文字因缘，就是风骨，也论不到这上头。”平老爷道：“渔洋没后，门人私谥他为文介，就为他脾气儿古怪之故。”纪昀道：“论到脾气古怪，现在的人也很不少，即如文端伯伍中堂跟和相是至亲。”陈御史道：“不错，伍中堂小一姐，是和|继母，和|称伍中堂外祖呢。”纪昀道：“去年子伍中堂家里有急需，一时银钱不凑手。公子辈就问和相告贷了二千金。论到他们这种人家，一二千金，原是不在心上的，何况彼此又都是至亲。岂知伍中堂知道了，就把公子辈排喧道：“我于亲戚间银钱上素没往来，你们怎么私向和府借钱，坏我的家法？”吓得公子辈认过不迭，都道：“银子送了来亏得没有动，我们就原封送还他如何？”伍中堂道：‘既向人家告贷，又退还人家，人家岂不要见怪。快写一张借据，把咱们的庄单，拣一张价值相当的送过去作抵。待提日有了钱，备齐本息取赎就是了。’公子辈只得从命。和相力辞再四，究竟外孙子扭不过外祖，照单全收了才罢。你道此公脾气，古怪不古怪？”陈御史才要答话，忽见家人送进一张知单来，回道：“洪老爷请吃饭，老爷去不去？”纪昀就陈御史手里瞧时，见平老爷与自己，也都请在上头，笑道：“稚存怎么也阔起来了？”陈御史道：“稚存的老太太扶孤守节，教养他到这会子，稚存一身学问，都禀的是母训。现在他请人绘了一幅机声灯影图，遍求名辈诗笔表扬。你我至交，自然都邀在里头了。”纪昀道：“原来又是个索讨诗债的。”随间道：“你不去吗？”陈御史道：“表扬潜德的勾当，如何可以不去，你总也不能推托呢！”纪昀道：“我倒是怕做诗，你瞧上面所列的，武进管世铭、青浦王昶，都是当今大名士，我如何敢监竿呢？”陈御史道：“你要不去，别说洪稚存不肯答应，就我陈也不肯放你过去。”随递过笔，叫他签了一个“知”字，接着平老爷也签了。
一到次日，纪昀坐车到洪稚存太史寓所，已经宾朋满座，见管世铭、王昶、陈、平公等几个熟人，都在那里。彼此见过，才谈得三五语，又报客到，进来两人，一个满脸油滑气的，认得就是前任云南布政使毕秋帆，一个须眉浩白的，是江南名士沈归愚。彼此见过。主人洪稚存取出那幅机声灯彩图，向众人拱手道：“费神表扬。”众人接来瞧时，见绘着洪太夫人机房课子，母织儿读，一灯相对，景象很是凄惨。众人都不觉肃然起敬。洪稚存道：“予小子得有寸进，都是太夫人二十年茹苦含辛，教养所致。还记得那年从太夫人受仪礼，读至‘夫者，妻之天’句，太夫人恸绝良久，悲呼道：‘天乎，吾何戴矣！’后来念书，这一句就此废掉。”众人听了，齐声赞叹。当下众人有即席挥毫的，有默坐构思的，也有请带回家去，题了送来的。题好了诗句，便互相传看，互相称赞，这都是文人习，不用细表。
一时筵席排好，主人邀请人坐，浅斟低酌，谈笑风生。陈御史道：“本朝赏赉最重的是花翎，汉军人员得赏花翎的，真是寥寥可数。康熙年间，福建提督施琅平定台湾，论功第一，圣祖封他为靖海侯，世袭罔替。施公疏辞侯爵，恳照前此在内大臣之列，赏戴花翎。当时部臣都议道：‘在外将军提督，照例不能给翎。’圣祖因他功高，特旨赐戴。那时的花翎，这么珍贵，不像这会子，和府中十来岁哥儿，都拖着一条花翎了。”纪昀道：“伯揆和公，论到功德呢，多赏几条花翎，也自应当的。皇上一春一秋是高了，政事又繁不过，倘没有伯揆替他讲笑话儿解闷，怕早闷出病来呢。和府哥儿不配戴花翎谁配戴？”众人齐声附和。这个说：“尚书勋业超千古，”那个说“吏部文章日月光，”无非都是称赞伯揆的话。别人还不在意，其中只有管世铭赋一性一耿直，疾恶如仇，瞧见众人阿谀谄媚到如此不堪田地，不禁忿火中烧，大声道：“诸君何必如此，我正有封事呢，明儿瞧着就是了。”这一个晴空霹雳，吓得合座高朋，目定口呆，身摇舌昨。稚存忙道：“诸君勿怪，管公已经醉了。”世铭道：“稚存你也这么说，我何尝醉，你才醉呢，你去想罢，光天化日之下，竞致豺虎狐鼠，同沐皇恩，不是咱们谏官的过失么？”洪稚存没法，只得敷衍着他。王昶、沈归愚都起身相劝，王昶问家人：“管老爷的车，套好了没有？”洪稚存也怕贾祸，忙叫家人飞出走去传话。一时回说车儿套好，众人就把管世铭劝了出去，眼看他上了车，才回席饮酒。纪昀道：“此老如此倔强，我殊殊服他。”平老爷道：“可与谢振定称为谏垣双璧。”稚存心里很是耽忧，听他们讲话，也并不插语，席散回房，一夜何会合眼。次早，正要派人探听，忽家人人报：“管老爷没了。”稚存大惊失色。欲知端的，且听下回分解。