话说僧格林沁骁悍善战，当时满蒙汉各将没一个比赛得上。他那雄心壮志，锐气英风，直堪涵盖千秋，推倒一世。力攻智取，虎步龙骧。铁骑所经，风云色变，金戈所指，山岳形潜。捻军首领张洛行、团民首领苗沛霖都是混世魔王，吞人恶煞。跳荡了不知几多年数，扰乱了不知几多地方。说也奇怪，经他老人家旌旗一指，竟似风卷残云，收拾了个净尽。杀人如草，用兵如神，楚豫捻党听到僧格林沁名字，无不魂飞魄散，心骇神惊。僧王逾益自负，不把捻军放在心上。得机得势，作福作威，获到捻党，不问首从，一概凌迟处死。忍心害理，峻法严刑，残酷到个要不得。苗沛霖被擒时光，沛霖有一班义儿，都是十四五岁的俊童。目秀眉清，粉装玉容，无愧人其女口玉，直堪我见犹怜。碰着这位僧王爷，偏是心狠手辣，专喜煮鹤焚琴。审问明白，批下来总是“依例处死”四个字。僧王更有一个特异一性一，，每逢犯人绑赴法场，便令当差的烫上很好的酒，坐看行刑，酌酒玩赏。那凌迟刑是寸割分碎的，受刑的人惨痛呼号，他老人家愈是快活，酒下的愈快。彼时苗氏义儿捆缚定当，押到法场，刽子手开刀，跪呈样肉，僧王见那样肉，竟有一寸左右阔狭，顿时大怒，喝把刽子手棍责五十。下令每剐犯肉，不得阔逾五分。受刑的人宛转哀啼，求恩速死。僧王赏心乐意，置若罔闻。自辰至午，才割得半条腿子。午牌过后，僧王爷酒兴阑珊，不无少有厌倦，特下恩命：“受刑各逆犯，能够破口大骂苗逆，本王开恩，赏他拳大的一刀。”武健严酷，惨无人理，诸如此类，不一而足。捻党恨极，聚集同党，商议报仇之计。
此时捻党首领姓张，名宗禹，就是悍酋张洛行的儿子。众多头目，齐听号令。当下张宗禹道：“遵王赖汶光，是太平天国遗臣，天国虽亡，雄心未已，兀在直鲁一带纵横驰突，此人真是个英雄。先生当时，原也受过太平朝思典，现在要报仇，莫如与遵王联兵一处。遵王久一战沙场，深通将略，跟他联了兵，咱们总不会吃亏呢！”众头目连声称妙。张宗禹随即修书一封，备了一盘珠宝，四色食品，特派心腹干员，驰往遵王那里通聘。赖汶光接信大喜，亲统大军，风驰而来。猩猩惜猩猩，好汉识好汉，两雄握手，相见恨晚。张宗禹请教用兵方略，赖汶光道：“僧格林沁蛮横粗一暴，竟是一头野牛，是宜智取，不宜力敌。
他手下东三盟铁骑去来骠疾，驰突如风。咱们弟兄大半都是步队，在平一一旷野里跟他交战，自然要受亏了。现在莫如用我之长，攻敌之短。引他到山谷沮洳地方，山路屈曲，水道萦回，骑不得逞，马不得驰。那时节，一声炮响，伏兵齐起，不怕他飞了天上去。”张宗禹大喜，依计行一事。从此设伏埋兵，用谋暗算，神出鬼没，声东击西。只检崇山峻岭，浅泽深溪所在，跟官兵厮杀。
谋果然无遗策，计不虚行，僧营良将恒龄、舒通额、苏克金等都是勇冠三军、力敌万夫的，却都蹶掉在这里头。怒得僧王切齿咬牙，统率一精一骑，亲自赶来，誓与群敌拼一个死活。那霸王_目大呼，人马辟易，“魏武帝轻兵蹑敌，骑步仓皇”，那一股猛厉无前的气概，直令人望而却步。当下张宗禹、赖汶光计议道：“僧贼积忿已深，势将拼命，万万不能邀击。咱们不如分军两路，各统一支，僧贼如果击我，你快快起兵，攻打他后面，僧贼回兵，你马上逃避，我就播旗喊呐的救你。总之咱们两支兵牵制僧贼，使他疲于奔命，接应不遑。等他气竭力弱，再用诱敌法子，诱他到祟山峻岭、曲径羊肠地方，四面围住，合力奋击，瓮中捉鳖，池内搜鱼，恁他掀波鼓一浪一，咱们也不怕了。”此计行后，可怜盖世无双的僧亲王东奔西逐，不得一战。总兵何建鳌、陈国瑞、内阁学士全顺叩马谏阻，都说：“王爷万金贵体，捻匪山野蛮牛，驰突奔逐，很是犯不着！”僧王哪里肯听。
这日，接到军报：“张、赖两贼，联兵一路，逃向山东去了。”僧王怒极，统率亲兵，飞马就追。传令大军跟随继进，昼夜兼程，赶了二百多里路。每到城乡，询问当地百姓，都说贼军过得没有几时。尽力追赶，却又不见踪迹。这日，行到曹州以西，天色傍晚，山路崎岖，冈峦起伏，地势很是幽峻。落日奄奄，微风习习，僧王心疑，传令前军探路。霎时，前军统领擒了两个樵夫，速送到马前，听候王爷发落。僧王喝问贼踪，那樵夫道：“才见五七千人马，在前面山中，扎营散队，埋锅灶饭，我们不识字，不知是官是贼？”僧王道：“那一定是贼队了。”随令加鞭催马，赶紧前进。所说“天子三宜，将军一令，三军之众，谁敢不遵。”斯时，暮霾横空，余霞散彩，饥疲的军士，被霾影霞光一映射，饥容菜色，愈显得真切。僧王志在克敌，军容饥饱，倒也毫不在意。行了一阵，忽见前军发起喊来，立遣裨将飞马探问。霎时回报，前面山路被树枝叠断了。僧王知道中计，立传将令：“前锋作后队，后队作前锋，班马千军，立时回马！”此令方才传下，就听得山腰里雷轰似的一声怪响。前山后岭，左冈右坡，顿时拥出无数敌兵，摇旗呐喊，齐呼：“僧格林沁，快快投降！快快投降！”万口齐声，山鸣谷应，宛似天摇地动，声倒江翻，正是：一千里色中秋月，十万军声半夜潮。
僧王怒得口中出火，鼻内生烟，喝令冲杀出去。英雄末路，壮士穷途，恁你力可拔山，气能盖世，也难履险如夷，逢凶化吉！“蜀主奔回白帝，项王一逼一到乌江”，还有甚指望呢？当下僧格林沁被张宗禹、赖汶光围困数重，冲突不出。不意一到黎明，降兵尽变，“漏屋偏遭连夜雨，破船又遇打头风”。敌人乘机杀入，僧格林沁与总兵何建鳌、内阁学士全顺尽都战死。陈国瑞仅以身免，僧营全军败没。
噩耗到京，两宫太后异常震撼，降旨以亲王饰终典礼，从优议恤。予谥忠字，又加恩命配飨太庙，绘像紫光阁，命他的儿子伯彦讷谟祜承袭亲王世爵，并赏博多勒噶台王号。随询问：“谁堪继任剿办捻匪？”廷臣众口同辞：“此事非曾侯不能办理！”于是降旨：钦差大臣、协办大学士、两江总督、一等毅勇侯曾国藩，着即前赴山东一带郡兵剿贼，两江总督着李鸿章暂行署理，江苏巡抚一着刘郇膏暂行护理。钦此。
旬日之间，连下三旨，无非催促曾侯迅速启程的话。偏是一性一急，偏是迟慢，碰着这位曾侯，按部就班惯了的。复奏到京，声言：“遵旨前赴山东剿贼，历陈万难迅速情形，金陵楚勇，裁撤殆尽，仅存三千人，作为护卫亲兵，此外惟调剩松山宁国一军，如楚勇不愿远征，臣亦不复相强。淮勇如刘铭传等军，人数尚少，不敷分拨。当酌带将弁，另募徐州勇丁，以楚军之规制，开齐兖之风气，期以数月训练成军，此其不能迅速者一。捻匪续年掳掠，战马极多，驰骤平原，其锋甚锐。臣不能强驱步兵，以当骑贼，亦拟在徐州添练马队，派员前赴古北口，采买战马，加以训练。此其不能迅速者二。扼贼窜北，惟恃黄河天险，若兴办黄河水师，亦须数月乃能就绪，此不能迅速者三。直隶一省，宜另筹防兵，分守河岸，不宜令河南之兵兼顾河北。僧格林沁剿办此贼，一年以来，周历安徽、河南、江苏、山东五省。臣接办此贼，断不能兼顾五省，不特不能至湖北也。即齐、豫、苏、皖四省，亦不能处处兼顾。如以徐州为老营，则山东只能办兖、沂、曹、济四郡；河南只能办归、陈两郡；江苏只能办能、徐、海三郡；安徽只能办庐、凤、颖、泗四郡。此十一府州者，纵横千里，捻匪出没最熟之区，以此责臣督办，而以其余责成本省督抚，则泛地各有专属，军务渐有归宿。此贼已成深寇，飘忽一靡一常，宜各练有定之兵，乃可制无定之贼。方今贤帅新陨，剧寇方张，臣不能速援山东，不能兼顾畿辅。为谋迂缓，骇人听闻，殆不免物议纷腾，交章责备。然筹思累日，计必出此，谨直陈荛荛，以备采择。”等语。又附片奏称：一精一方日衰，不任艰巨，更事愈久，心胆愈小。折中所陈专力十三府州者，自问能言而不能行。恳恩另简知兵大员，督办北路军务，稍宽臣之责任。臣仍当以闲散人员，效力行间。两宫太后瞧见了这种奏章，简直奈何他不得。只有叠下恩旨，命他节制直隶、山东、河南三省，旗绿各营，文武官吏，悉归调遣。稠叠施恩，无非要博他一个感恩图报。又命醇郡王奕让筹办京城防范事宜。
此时捻军酋长共有四人，小阖王张宗禹、平王牛洪统辖的是西捻；鲁王任柱、遵王赖汶光统辖的是东捻。东西两捻，此扰彼窜，弄得清朝将帅脚乱手忙，仓皇奔命。直到曾国藩任事之后，老谋深算，定出一个办捻的纲纪来，就四省十三府州地，设起四镇重兵：安徽以临淮为老营。山东以济宁为老营；河南以周家口为老营；江苏以徐州为老营；各驻大营，为四省之重镇；一省有急，三省往援。以刘铭传驻防周家口；张树声驻防徐州；潘鼎新驻防济宁；刘松山驻防临淮。以李昭庆马队一支为游击之师，从此各人各有了泛地。敌兵到来，各泛各负责任，不至像头前互相观望，互相推委。游击的人，逐北迫奔，到处有人接应，也不至官随敌走，飘忽无定，累月穷年，一靡一所底止了。李鸿章接着办捻，萧规曹随，并没曾有所增损。所以数年之间，东西两捻，渐次荡平。鲁王任柱，于同冶五年十月，被刘铭传诛掉。遵王赖汶光，于六年十二月，被官兵在扬州地方生生获住。张宗禹、牛洪，直至七年六月，方始灭掉。赖汶光被擒受审，书有供状一篇，语气很是倔强，其辞道：盖闻英雄易称，忠良难得，是亘古一理，岂今不然？忆余生长粤西，得伴我主天王圣驾，于清道光庚戌年秋，倡义金田，定鼎金陵，今已十有八载矣。但其中军国成败，事机得失，形势转移，予之学浅才疏，万难尽述。惟有略书数语，以表余之衷肠耳。忆余于太平天国壬子二年，始沐国恩，职司文务，任居朝班。于丙辰六年，值国家多故之际，正君臣尝胆之时，是以弃文而就武，奉命出师江右，招军以期后用。荷蒙主恩广大，赏罚由余所出，遇事先行后奏，其任不为不重矣。丁巳七年秋，诏命回朝，以顾畿辅。戊午八年一春一，我主圣明，用臣不疑，且知余志向，故命往攻江北，协同成天安、陈玉成佐理战守事宜，永固京都门户。受命之下，兢业自矢，诚恐有负委命之重，安敢妄怨有司之不从！且忠言逆耳，良药苦口，诚哉是言也。于辛酉十一年秋，安省失守。斯时余有谏议云：“当兹安省既失，务宜北连张苗，以顾京左。须出奇兵，取进荆襄之地，不出半年，兵多将广之时，可图恢复皖省，俾京门巩固，此为上策。”奈英王等畏曾国藩如神明，视楚军为霸虎。是以英王不从余议，遂乱师渡庐，请命自守，复行奏加封余为遵王。遵命与扶王、启王等远征，广招兵马，早复皖省等情。此乃英王自取祸亡，累国之根也。又有忠王李秀成者，绝不知机，违君命而妄攻上海。不惟攻之不克，且失外国和约之大义，败国亡家，生死皆由此举。至辛酉岁底，余偕扶王、启王，勉强遵照，由庐渡淮。那时予知有渡淮之日，终无转淮之期，是以过五关，越秦岭，出潼关，于壬戍十二年冬，由郧一一而进抵汉中，一路滔滔，攻无不克，战无不胜，于甲子十四年一春一，由汉中而还师东征，图解京都重困。未果，以致京都失守，人心散离。其时江北所剩无所依归者数万，皆是蒙毫之众。其头目任化邦、牛宏升、张宗禹、李蕴泰等誓同生死，万苦不辞，请予领带，以致报效等情，此乃僧帅好戮无仁之所致也。诚可谓行一不义，死一不辜。如此思之，真千古不易之良言也。予视此情状，君辱、国亡、家败之后，不得已勉强从事，竭尽人臣之忱，而听天命。不料独立此间数载，战无不捷，踏雪披霜，以期复都于指日。孰意李鸿章者，智足谋多，兵一精一将广，且能仰体圣化，是以人人沾感仁风不巳。余维才微识浅，久知独立难持，孤擎难久，是以于丙寅十六年秋，特命梁王张宗禹、幼沃王张禹爵、怀王邱远才前过甘陕，往连回众，以为犄角之势。当兹大势至此，无奈天数有定，夫复何言？古之君子，国败家亡，君辱臣死，大义昭然。今余军心自乱，实天败于予，予何惜哉！惟一死以报邦家，以全臣节。惟析鉴核，早为裁夺是荷。捻军既平，论功行赏。李鸿章以下，尽得加赏谋职。不意这么一来，竟会激起一个好大喜功的英雄来。你道是谁？原来就是陕甘总督左宗棠。左宗棠见猎心喜，慷慨上书，自请五年工夫，平掉甘陕之乱。两宫太后再无不许之理，立即批准，派他为钦差大臣。左宗棠欣然受命，调齐兵马，戈矛耀日，旗帜迎风，星驰电掣似的去了。
花开两朵，各表一枝。且说北京朝廷，大小政事都由两宫太后裁决后，当今天子，倒做了天下第一个清闲自在人了。这位皇帝，虽在冲龄，英明得要不得。此时慈禧宫里，最宠幸不过，就是太监安得海，阖宫人都称他做“小安子”，说一是一，说二是二，差不多就是慈禧后。宫廷里除了两太后，谁也不敢得罪他。穆宗却已知道他一奸一恶，戏嬉时光，常把小刀子斫断泥人首级。小太监问他缘故，穆宗道：“我杀小安子呢！”穆宗很喜欢便衣出游，安得海当了面并不谏阻，总密密的奏知太后，使他受一顿教训。穆宗探知原委，恨得牙痒痒地，却又奈何他不得。
一日，穆宗在宫里，忽又不自在起来，这也不好，那也不好，走去走来，总是闷闷的。心里一昏闷，便懒在宫里，只想外头去鬼混，又怕太后知道，要受教训。近侍四名小太监偏又影儿似的寸步不离，到东随到东，到西随到西。私心默计，要溜出宫门，总先要这四个儿不阻挡。但是跟他们商量，定然不会应允，最好避掉他们眼珠子，不被他们瞧见。心生一计，随取案头瓶中供的两枝新贡进来绢扎花，向小太监道：“你们替一我走一趟去，这一枝送到东宫里，这一枝送到西宫里，说是我献给太后的。”小太监道：“爷不用献得，太后一般也有着呢！”穆宗道：“我怕不知道，我献上去，尽我自己一点子诚心，快去快去！”小太监道：“我们都去了，谁伺候爷？还是到了东宫，再到西宫吧，留两人在这里。”穆宗道：“不用，我横竖不要什么，你们去了就回来是了。”小太监道：“爷可别走呢！记得上月，爷把我们支使开了，私自出宫，玩了一镇日，小安子知道，回过太后，害我们都挨了一顿好打！”穆宗道：“谁又走呢？你们放心去就是了。”小太监还不肯去，穆宗道：“蠢奴！载澄约着今儿打球，朕走了，岂不失掉他兴致？”小太监一想不错，恭亲王的儿子澄贝勒，原约今儿来宫打球呢。两个一班，接了绢花，分头去了。穆宗支使开了小太监，觑人不备，溜出宫门，径向闹市走来。候馆鸡鸣，旗亭酒熟，此间景象，自觉别饶风趣，圣心很为欣悦。信步行去，不知不觉，早到了一所僧寺，步入山门，逐殿随喜。随喜到罗汉殿，忽见一个汉子，全副苦相，满面穷腔，站在那里哭泣。心里很为诧异。欲知后事如何，且听下回分解。