却说圣旨一下，三部大臣只得遵旨办理。严嵩奉调革职留任，严二枷号不提。光阴荏苒，日月如梭，不觉又过三个月余。其时严二业已松枷，复回严府，严嵩亦开复原职。惟严二挟恨张老儿，时刻要寻事陷害，所恨无隙可寻，暂且隐忍。又说元春见海瑞屡次有恩于父，心中十分感激。时对父母说道：“海老爷在我们店中，将近住了两年。父亲屡屡受他大恩，自愧我们毫无一些好处报效，心中甚是过意不去，如何是好？”张老儿道：“海老爷是一个慷慨的人，谅亦不在于此。只是我们须记在心上，好歹报一报他的大恩就是。”一日元春偶见海瑞足上的鞋子破了，便对父亲说道：“你看海恩人的鞋子也穿破了，我意欲亲做一双送他，聊表我们的心，以为报恩之意。不知可否？”张老儿道：“如此甚好，亦使他知我父女的心。”便即时到街上去，买了鞋面上等南缎、丝绒布里等项。买齐回家，交与元春。元春道：“父亲可到海老爷房中，寻他一只旧鞋来，做个样子，大小不致失度呢。”张老听了，急急走到海瑞房中，见了海瑞道：“海老爷，我意欲与你老人家借件东西，不知肯否？”海瑞道：“你老人家要什么去用，只管说来。”张老儿道：“小老看见老爷云履十分好样，意欲借一只去，依样造双穿穿，不知肯否？”海瑞道：“这有什么要紧？”便亲自取了一只旧鞋，交与张老儿。张老儿接过鞋来，就揖道：“改日送还。”遂相别，直拿到里面交与元春，元春便收下。次日照着式样，把缎子裁了四页鞋面，亲自用心描绣。不数日已经绣起，果然绣得如生的一般。又将丝线滚锁好了，随又拿白布裁砌成底，不数日业已告竣了，是日将新并旧一齐递与父亲送去。张老儿接鞋一看道：“我儿果然做得华丽。”即便欣然手舞足蹈，急急的到街上买了一盘馒头，回家将一个盒子盛了，送进客房，见了海瑞，纳头便拜。海瑞不知其故，忙挽起说道：“老人家，此礼何来？”张老儿道：“小老屡屡蒙老爷恩庇，无可为报。昨小女亲绣朱履一双，送与老爷穿着，聊表寸心而已！”海瑞道：“不过略为方便，何足为念？又劳姑娘费心，断不敢领惠。”张老儿道：“小女区区薄意，岂足为敬。老爷如不肯赏脸，使小老合家不安。”海瑞道：“既蒙你父女一番心意，在下只领一只足矣，余者决不敢领。”张老儿笑道：“鞋是一对的，哪有受一只之理！”海瑞道：“我本不敢收的，只是你老人家一番厚意，故此不得已收下一只，以为他日纪念。”张老儿道：“收下一只，也就罢了。只是这几个点心，还要望老爷再一赏脸如何？”海瑞道：“受了鞋，这就够了，点心是决不敢领的。”张老儿再三央求，海瑞决不肯领，张老儿无奈收回。海瑞受了这一只鞋子，看见果然刺绣得好，玩视良久，收置箱中。暂且按下不提。又说严二一心挟恨着张老儿，恨不得一时寻事陷害于他。适值嘉靖有旨，要选宫妃，凡有人间美女，俱着有司送京候选。这旨意一下，各省钦遵，纷纷挑选，陆续进京，自不必说。严二听了这个消息，满心欢喜，自思此恨可消矣。遂将元春名字面貌令画工绘了，就假传严嵩之意，送到大兴县来。那大兴县姓钟名法三，见了画图，吃了一惊，说道：“天下哪有这样的美女子，真天姿国色也！”遂即时来到张老儿店中，把张老儿唤了出来，倒把张老儿吓了一跳，战战兢兢的出来跪着。知县道：“闻得你的女儿生得美艳，当今皇上，亦已知道。现有画图发下，着本省前来相验。可即唤出来，待本县验过，好去复旨。”张老儿道：“小女乃是村愚下贱，蒲柳之姿，怎能配得天子？”知县道：“这是皇上旨意，好好叫她出来一看就是。”张老儿不敢有违，只得进里面把元春唤了出来。元春大惊失色，只得随父亲出来，见了知县，深深下拜。知县定睛一看，果然勾人魂魄，说道：“果与画图上不差。今可随了本县回署，令人教习礼仪，待等香车宝马送进宫去，管教你享不尽富贵。”就即吩咐左右，立唤一乘小轿上来，将张氏先送进署去。张老儿哪肯容去，急急唤了仇氏出来，一齐跪在地下哀恳。知县哪里肯，吩咐速速上轿，如违以抗违圣旨定罪。张老儿不敢再抗，眼巴巴望着女儿上轿而去，知县押后而行。仇氏哭倒在地，反是张老儿再三劝慰。时海瑞亦来相慰道：“二位不必悲泣，令爱具此才貌，此去必伴君王的。二位就是贵戚，富贵不绝的。况他是奉旨来召，纵是哭留，也是无用。”张老儿听了，方才渐渐止了哭泣，只得安心静听消息。正所谓：眼望捷旌旗，耳听好消息。再说元春被知县喝令左右强扶上轿，来到内署，幸有知县夫人为她宽慰。元春自思薄命红颜，今已至此，亦不悲泣了。知县大喜，立时令人制造香车宝马以及锦绣衣服。忙了半月，诸事停当，此时元春亦习熟了见君的大礼。钟知县便来见内监王恺，将元春来历备细告知，恳托王恺代奏。王恺应允，乘便奏知。嘉靖大喜，即命王恺以宫车载入内庭。果见元春生得如花赛玉，虽西子、太真无以过之，龙心大悦。令备宴在西华院，与元春欢宴。是夜，帝与元春共寝，十分欢喜，次日即册为贵妃。令内监持千金赐与知县，将张老儿钦赐一品，仇氏为承恩一品夫人，另有彩缎、黄金、玉璧等项，赐赍甚厚。此际张老儿乍膺显爵，又得钦赐许多东西，竟不知所措，惟有望阙几叩而已。又来叩谢知县。钟法三看他是个国戚，急急开门迎接，备极谦厚。张老儿道：“小女若非大老爷，焉有今日！此恩此德，何时可报？”知县道：“岂敢，此是娘娘洪福，与仆何干？但是国戚，向有定制。公今既为贵戚，自当珍重，旧业合行弃却矣。”张老儿道：“大老爷吩咐，本当从命。但是小店尚有一位海老爷在店中，住了二载有余。今一旦改业，岂不撇下了他？”知县道：“这是客人，哪里住不得？何必介意。”张老儿道：“不是这般说。这位海老爷虽是个客人，然有大恩于我家者也。今得富贵，岂忍弃之。”知县道：“既是恩人，不忍相弃，就留下这店与他居住就是。大人与夫人可到敝衙来住。待等造了府第，然后迁去便了。”张老儿应诺，告别回店，将此事对海瑞说知。瑞曰：“这是本该如此。但宝店物件太多，只恐在下一时不能照拂，若有遗失，心中过意不去。况且场期在即，会试后即便言旋。久欲迁住别店，恰好相值，就此交还老大人便了。”张老儿道：“如此岂非是老拙故意推出恩人么？这却反为不美。如今恩人且再屈些时，待会试后再去不迟。若今日迁去，人皆说我负心人也。”再三强留，海瑞只得住下。未几便是场期，海瑞打点会试，自不必说。再说是岁会试大典，嘉靖帝钦点几贤大臣为大总裁。你道哪几位？大总裁通政司严嵩，大总裁礼部尚书郭明，副总裁兵部侍郎唐国茂，副总裁詹事府左春坊胡若恭，提调官兵部侍郎王琅，监试官太仆寺卿沈蔚霞，巡风官光禄寺卿应元，监试官内阁学士刘彬。内帘同考官：翰林院侍读学士朱卓云，翰林院检讨伍相，刑部主事刘瑾，工部郎中李一敬，户部郎中果常，给事员外郎白亮祖，太子洗马邹升，翰林院侍读学士吕知机，侍读学士胡湍，太常寺少卿陆和节。外总巡察官：步军统领一等承恩齐国公张志伯，左卫都指挥开国诚意伯刘椿。其余在事人员，不必多赘。到了三月初六日，各官入闱时，严嵩是个大总裁，自然另具一番模样。各官俱不心服。严嵩与众人大不相能，所以各怀异向之心，暂且不表。到初八日，各省举子纷纷人闱，海瑞亦到贡院，点名已毕，各归号舍。初九日五更就出题目：首题：“大学之道”一章。次题：“君子务本”一节。三题：“足食足兵”一章。诗题：“赋得春雨如膏”得速字五言八韵。题目一下，各举子潜思默想。海瑞更不思索，一挥而就。头一个交卷，就是姓海的。到了二场，五经文论，海瑞作得十分流利。三场策问，亦中时弊。海瑞自忖今科幸或获售，亦未可定，遂在店中静候放榜。再说海瑞的卷子，是朱卓云首荐上去，三位总裁俱称叹不已，以为会元非此卷却再没有第二卷可得的，佥谓宜置第一。惟严嵩怀恨妒忌，自忖他们看我不上眼，我是个正总裁，主政在我，我却偏偏不中他，遂在卷上面故意弄了油脂在上面。到揭晓日，四位总裁都在至公堂上，共议五魁，三位都说此卷可以中元。惟严嵩摇首道：“不得，不得。”众问何故。严嵩道：“列位还不曾看见么？你看上面沾有油脂，这却不得越例的了。”郭明道：“这是我们里面沾了的，却不与举子相干。若是自行打污的，收卷官就有证明，房师也不荐上来了，岂可因此屈了此人之才！”严嵩道：“但看其文理尤甚平常。”竟不中之。故意将卷子撒开，另取别卷抵换。正是：功名皆命定，偏遇丧良人。毕竟后来如何，且听下回分解。