第１９回　访恶霸刘公遭难　四英雄定计捉凶

室暗室明两奚疑，方寸常存不可欺。

莫道天高鬼神远，须得先将自己知。

话说刘吏部审问明四名冤魂口供，哪知外面有一恶奴癞狗怀三前来听其动静。只闻老道自言自语，本部堂长，本部堂短，并未听见四魂之言，暗想：“这部堂是一员大官，哎呀！这必是前来私访我家牛太爷恶迹的罢！不错，我快去报知牛太爷去。”遂转身来至客厅，向牛飞天耳畔说了一遍。牛飞天又惊又喜，复又大怒，惊的是恶迹已发，喜的是赃官私访未曾出宅。遂心中大怒，吩咐：“众家丁将老道给我绑来。”众恶奴答应一声，不敢怠慢，去不大工夫，把刘公绑到客厅。刘公问道：“施主请贫道驱鬼，今将鬼魂除却，为何将贫道捆绑。”牛飞天大怒：“你是甚么官职，竟敢前来私访，明日是大爷我的寿辰，不便拷问你。来呀！且将老道绑在后院明柱上，过了我的好晌，再言追问他的口供。”此事慢表。

再言范鼎在牛家淀村庄之外等候大人，眼看第二天日夕还不见大人出庄，心知有变，无奈只得在庄外等候，待日昏时再去闯庄救大人方好。正然思索，见远远走来二人，临近一看，心中大悦，正是姜宽同着一人，大约必是请来的李Z了。两下皆向前一凑，姜宽先说了话：“那不是范贤弟吗？过来见一见吾的盟兄李大哥，那苗虎不是向你说，若李Z来了，是一无名小辈吗？”范鼎随答言：“正是这苗虎小子，目中无人，眼空四海。”遂向李Z施礼，李Z还礼，姜宽问：“范贤弟，怎么不同黄振在公馆伺候大人，为何来在牛家淀，有何公干？”范浩然说：“二位兄长有所不知，前日大人接了众百姓几十张状纸，皆告牛家淀牛飞天父子在此方横霸，苦害黎民。大人半信半疑，暗出公馆，令黄振保护公馆，令我保护大人。大人改扮道士前来私访牛家淀，自昨午前至今时未见大人出庄，心知大人要有舛错，我想在此守候至黄昏，攻他不备，闯庄去救大人，此时天色尚早，故而在此耐候天黑。”李Z说：“此时尚早，在此守候无益，不如咱弟兄三人且至前面村镇投店打尖歇息一时，候至深夜，待愚兄进牛飞天之院，救大人出来，二位贤弟在外边接应。你看他那墙高数仞，不是愚兄小视二位，恐难以出入此围墙，不知二位贤弟心下如何？”姜宽接言说：“就依兄长所言。”　

三人一同奔前村投店，用了酒饭，饮茶歇息，养了一养精神，抬头一看天有四更，月色西沉，此时正好行事。三个人各带自己兵刃悄悄出了房门，将门带好，蹿出茅店门外。离了这宾嘉岭镇，往前径奔牛家淀。在半途影影绰绰来了一人，临近一看，原是黄振。范鼎问：“黄兄长不在公馆？为何到此？”黄振说：“李大哥来了，小弟这里请安。我来此皆因刘安、张成二位爷见大人一天半未回公馆，放心不下，特派小弟前来探听大人消息，不期偶遇三位。”李Z说：“来得正好，你就同他二人在外相帮作接应，愚兄入牛家淀去救大人。”言罢四人不多时来在牛家淀。姜、范、黄三人止住脚步，各持兵刃在外作接应。

李Z飞身上了围墙，用问路石一问，并无埋伏，这才脚落实地。见前面有一所小院，内有数人说话，遂将身隐在一旁，侧耳听他等说些什么言语。忽闻一人长出一口气说道：“今日是咱们大爷的寿诞之辰，整整从清晨手脚不拾闲，直忙乱到此时，这才该咱们歇歇脚，喝酒吃坦然饭了。”又一人说道：“虽然是这么说，客厅内还有苗姑爷、二位少爷并咱大爷，他爷儿四人还未散席喽。”又一人接言说：“你们少谈闲话，快吃快喝罢，忘了大爷吩咐的话，叫咱们吃完饭到后院看守那明柱上绑着的那一个老道吗？”又一人说：“不要紧，适才我从那里来，见老道绑在那里，昏昏迷迷，再说这样高墙，他飞也飞不出去。”李Z听到这里，也就不往下听了，转身竟往后院而来。来至后院，果见明柱上绑着一名老道，近前一看，见老道有五旬开外，身驼一罗锅。知是大人在此受罪，急忙将大人解了绑，背负在身，遂走旧路，来至墙下，又用绳把大人绊在身上，用飞抓抛在墙头，遂倒绒绳上在墙头。墙外黄、范、姜三人看见，赶至墙下，李Z遂将大人用绒绳系下墙外，三人把大人接下来。李Z亦飞身下了墙来，范鼎遂背负大人，离了牛家淀，进一松林，将大人放下，缓有半刻之工，大人方喘息过来。四位英雄给大人叩头请安，大人说：“这一位壮士莫非就是李Z吗？”李Z回答：“正是李Z，现居东昌府，祖居顺天府。”刘公说：“多蒙你救本部堂出了是非之地。”姜宽说：“大人，虽然脱了虎穴，还未离开险地，趁此天色未亮，也不可回宾嘉镇店中，我等保护大人回公馆。然后我等再先拿一盏灯苗虎，后拿牛家父子，与此一方百姓除害，望乞大人作主。”刘公说：“好，就按此而行，真是皇上福大齐天，本部堂方遇你四位壮士，一日回京本部堂必然在皇上驾前保奏你四个之官职。”言罢四位英雄保护大人回公馆。这且不表。

且说次晨牛飞天父子三人在客厅正要把老道带来拷问口供，只见恶奴怀重慌慌张张跑进客厅说：“不……好……了！现今后院柱上不见老道哪里去了，只见捆他之绳在地上放着，请大爷定夺。”牛飞天闻言一愣，心中纳闷。牛红说：“爹爹，不必纳闷，儿想这老道有些仙风道骨之来历，大约得空从地遁逃走去了。”牛青说：“不对。哎呀！这老道必是哪一家官员前来私访咱家之劣迹无疑。”牛飞天说：“不能，这府州县与咱家俱有来往，焉能与老夫作对，而且墙高数仞，他焉能出得去咱府。”牛青一想说：“是了，大约必是刘罗锅子前来私访。我听人说，他奉旨来山东拿了国泰，盘查各府仓库，赈济饥民，素日又好管民间闲事，必有人在他手内告下咱父子，他前来私访也是有的。若言他怎能出得去咱府，他手下短不了有能人，趁着寿日，将他救出咱府。若果如此，须急速拿主意，要仔细防备才是。”牛飞天一闻此言，说：“不错，这个老道是一罗锅。”遂命怀重：“到后面去请你家苗姑爷前厅议事。”恶奴去不多时，只见苗虎走进客厅，口尊：“岳父大人，二位内兄，有何事商议？”牛飞天遂将老道之事前后说了一遍。苗虎闻言说：“不错，必是刘罗锅子前来私访，怎么说呢，他手下有一范鼎到观音寺去拿我，被我打败，直到如今他也不敢正眼相视。若是赃官派人来拿，任凭他来多少人，小婿一人管保教他空回，枉费气力，连一个人也拿不了去。即使动了官兵也难挡我的顺刀，我在百万军中如走无人之境，何况还有你们父子六人帮助，何必怕他。”牛飞天说：“这刘罗锅子被他手下人盗去，能人背后还有能人，贤婿虽然武艺高强，也得多加小心！”苗虎说：“岳父不必担忧，不是小婿夸口，天下一十八省，并无我之敌手。”牛飞天闻言点了点头。遂吩咐上下人等：“昼夜多加小心仔细，将来必有一场恶战。”不言牛家淀之事。

却说草上飞李Z，蛮子姜宽、赛金刚黄振、彪子范鼎四个人保护大人回在公馆，复又给大人叩头。刘公吩咐：“四位壮士请起，落坐讲话。”四人谢了坐。刘公说：“四位壮士救了本部堂，再将恶霸飞贼拿了与民除害，其功非小，本部堂必然奏明皇上，保举你四位升官。”四个欠身打躬，一齐说道：“小人等皆是性野之人，不懂礼法，恐其大人错荐，有负大人之美意。”刘公说：“我意已决，不可推辞。”四家英雄谢恩落了坐，范鼎说：“三位兄长，这苗虎怎样拿他，事不宜迟，恐他闻知远遁，那时就费了劲了。”李Z接言说：“有我李某见了他的面，他插翅也难飞。”范鼎说：“亦得从长计较，拿他须用调虎离山之计，他可逃走不了。三位兄长在那观音寺内隐匿埋伏，我去到牛家淀，引诱苗虎奔尼庵来，三位相帮，苗虎必然被擒，再破牛家淀易如反掌。”姜宽说：“我同你前去相帮，诱那苗虎。那苗虎的顺刀厉害，他的腿走起如飞，恐你一人去有疏虞，咱二人车轮战法战他，且战且败，诱他来到尼庵，再请二位兄长帮助，擒苗虎易不难哉！”四人商议定了，大家饱餐战饭，各自前去行事。

再说观音寺四个淫尼，带发的一名花枝，一名绿叶；落发的一名清风，一名明月。四尼在禅堂思春，埋怨苗虎一去不还，又埋怨牛青负义。牛大爷生辰一过，他二人为何不来一人呢，意令咱四个独守孤单。四淫尼正然思索情人，猛见从外面进来二人。四淫尼问：“你二人擅进禅堂无理之极，若是你二人遇见苗大爷在此，哪有你二人的命在，还不快快出去。”李Z、黄振二人闻言大怒，二人亮出刀来，四淫尼初有恶言不逊，次后见亮出刀来，只吓得抖衣而颤，跪倒哀告，口呼：“二位壮士大爷，我们情愿服侍大爷，叫我们怎着就怎着。”黄、李二人闻言大怒，一刀一个，把四个淫尼杀死。二人来至伙房，向寺中打杂差之人说道：“我二人是奉吏部大人之命，前来捉拿苗虎，现今四淫尼被我二人杀了，尔等急速逃走，免此是非。”众伙闻言，一哄而散。李Z、黄振就在山门内埋伏不提。正是：自古能人休夸口，能人背后有能人。

再言范鼎、姜宽二人前去引诱苗虎，走至半路，姜宽对范鼎说：“我在此埋伏，你先前去。”有诗为证：

胆大要擗龙首角，雄心欲拔虎嘴毛。

英雄要作惊天事，方显比众武艺高。

毕竟如何？且看下回分解。