一、护法战争的历史意义孙中山发动和领导的护法战争，主要是围绕着维护《中华民国临时约法》这个核心问题展开的。在孙中山看来，《临时约法》是实行资产阶级民主政治的基本依据，区别于封建专制制度的主要特征，“拥护约法，即所以拥护民国”④，对约法的态度即是对中华民国的态度。因此，自从袁世凯篡权以后，孙中山一直为维护它的尊严和地位进行不屈不挠的斗争。在护国战争之后，孙中山又倡导护法，这对抵制北洋军阀的独裁统治，粉碎一切复辟帝制的一一谋，起到了一定作用。这一斗争口号，在现在看来无疑是十分软弱无力的，但在中国人民尚未找到新的思想武器的情况下，它仍然代表当时先进人们追求的方向，代表当时拥护民主、反对专制、谋求真共和的社会思潮，仍不失为一面革命的进步的旗帜。这场斗争最后虽然失败了，但在中国近代史上，仍有其一定的进步意义。二、护法战争失败的主要原因（一）没有坚强的革命政党的领导，没有触及民主革命的根本任务讨袁战争失败后，孙中山在日本东京改组国民党，发起组织中华革命党，其目的在于改变国民党派系林立、涣散无力的状态。但因中华革命党人数有限，力量微弱，其政治影响远不如昔日的同盟会，也不如原来的国民党。在护法战争中，中华革命党虽然发动了一些武装起义，但都旋兴旋灭，影响不大。由于该党既忽视宣传和动员工农群众，又无力组织和掌握军队，甚至连非常国会也不能左右①，其领导作用微乎其微。至于许多未加入中华革命党的老同盟会员，虽有不少人继续坚持资产阶级革命活动，但也有相当一部分人已经背离孙中山，有的加入进步党或西南军阀的行列，有的成了拥兵自重的军阀，有的充当军阀的幕僚或打手，有的成为操纵国会的投机政客。他们为着个人和小集团的私利，反对和阻碍孙中山对护法战争的领导。事实表明，资产阶级革命政党已四分五裂，不可能重新集结成为一个新的领导核心，担当起领导民主革命的重任。此外，护法口号取义狭窄，没有触及民主革命的根本任务。孙中山表示：“护法之唯一主张，在恢复旧国会，并使之完全行使职权”①。把恢复官僚政客麇集、早已声名狼藉的旧国会，作为护法的唯一任务，既不反对帝国主义对中国的侵略和掠夺，也不反对封建主义对劳动人民的剥削和压迫，这就不能不使护法这面旗帜黯然失色。它不能代表中国广大人民的根本利益，不能激发工农大众的革命热情，当然也得不到强大而可靠的同盟军的支持。孙中山等少数革命党人在茫茫黑夜中孤军奋战，其最后失败势所难免。（二）没有建立起强大的革命武装孙中山虽然一贯重视武装斗争，但在相当一段时间内，他的思想始终停留在争取会党和利用旧军队的阶段，不懂得用革命军队代替旧军队的重要性和必要性，因而始终没有建立起为民主革命而战斗的坚强的革命武装。这次护法战争，孙中山把希望寄托在滇、桂军阀身上，殊不知军阀集团的本质特征，就是在帝国主义和封建主义的支持下，实行封建割据，扩张个人权势，什么国家的前途，人民的利益，一概置之度外。依靠这样的武装集团去执行民主革命的任务，岂非南其辕而北其辙？通过这次战争的惨痛教训，孙中山斥责南北军阀乃是一丘之貉，无疑是认识上的一大进步。历史再次证明，在中国，任何革命的阶级或政党，不建立自己的武装，要想取得革命的胜利，是不可设想的。（三）缺乏集中统一的指挥和协调一致的军事行动南方参加护法的军队共约十几万人，并不少于北洋军的实际参战兵力，如果能服从军政府的统一指挥，按照统一的作战计划，集中兵力于主要战场，互相协同配合，是有可能打赢这场战争的。根据北军先图湘、再图粤的作战企图，粤、桂护法军如能与程潜所统湘军密切协同，从正面反击北军，并在攻占岳一一后，在湖北黎、石所部配合下，迅速攻鄂，滇黔军方面，以部分兵力牵制刘存厚所统之川军，以大部兵力出湘西侧击攻湘之北军，或经湘西出鄂西，与黎、石所部一起东攻武汉，对北军实行战略夹击，那么整个战场的形势就将为之改观。无奈，桂军的作战目的仅在控制湘省，滇军的作战目的意在攫取四川，根本不服从军政府的领导和指挥，只顾各自的政治需要，在不同的战场独立决定战守进退。结果，湖北的黎、石部因得不到援助而失败，从而使北军毫无后顾之忧地向湘南节节进逼，如果不是吴佩孚中途顿兵，粤省也将难保。滇黔军虽然攻占了四川，却对于战争全局毫无裨益。由于参战南军主张不同，各怀私图，因而不仅缺乏战略协同，而且也缺乏战役协同。当北军攻占岳一一时，桂军竟弃长沙而走；后湘、粤军组织反击，虽然取得了击败北军左路军的重大胜利，但因退驻衡一一的桂军按兵不动，致使湘粤军在反攻奏捷后，又被北军中路抄袭后路，不得不退守桂边，丧失了扭转战局的大好时机。以上说明，即使是正义的战争，如果没有明确一致的战略目标，没有集中统一的指挥和协调一致的作战行动，要夺取战争的胜利也是困难的。在护法战争中，南方军政府固然未能达到预期的目的，但北洋政府也未能实现其“武力统一”的图谋。究其原因，除了战争的非正义性、发动内战不得人心外，还由于北洋政府内部直皖军阀之间的矛盾日益激化，对护法政府的态度各异。战争之初，段祺瑞驱使直系军队打头阵，本想一箭双雕，既实现其“武力统一”南方的计划，又借机削弱直系的力量。直系军阀也不甘为段祺瑞火中取栗，为了保存实力，参战部队消极怠战，以至自动停战，致使段祺瑞的作战计划一再受挫，武力统一的目标未能实现。此外，北洋政府所遣各军，是由各省各地抽派的，数量虽多，武器也较优良，但大多军事素质低下，作战指挥拙劣，士气低落，军纪败坏，一遇南军的认真抵抗或进攻，就屡屡败北。在攻湘作战中，先受阻于贺家山，继败于岳一一，再挫于攸县，损失都相当惨重；至于四川，北洋政府虽多方扶植刘存厚，也未能挽回败局；粤闽方向，虽调兵遣将，也未能阻止陈炯明部的深入。这一切表明，北洋军的战斗力也极为有限。为期一年零三个月的护法战争，以其失败的结局最后宣告了资产阶级共和国方案的彻底破产，宣布了民族资产阶级领导的旧民主主义革命的彻底失败。此后，中国陷入了连绵不断的军阀混战的惨祸之中。面对严酷的现实，无数先进的中国人为国家和民族积极寻找新的解放道路，这就是无产阶级领导的新民主主义革命的道路。