话说袁粲死后，党羽瓦解。刘秉走至额担湖，追兵斩之。王蕴、孙昙权皆被获殊死。唯黄回期于诘旦领兵为应，闻事泄，不敢发，道成抚之如旧。
粲有门生狄灵庆，平时解衣推食，待之甚厚。及粲死，一门尽诛，遗下一儿，仅数岁，乳母窃之以逃。念无可投者，唯灵庆一家，素受袁氏厚恩，携儿投之，求其庇护。灵庆曰：“吾闻朝廷构袁氏儿，悬千金赏，今来吾家，富贵到矣。”因即抱儿出首，乳母呼曰：“天乎，公昔有恩于汝，故冒死远投，汝奈何欲杀郎君以求重赏？若天地鬼神有知，我见汝灭族不久。”先是儿在时，常骑一大（宁毛）狗好戏，朝夕相随。死后，灵庆常见袁儿跳跃堂上，或怒目视，家中器物常颠倒，本期朝有重赏，哪知道成亦薄其为人，绝不加赏，灵庆已失望。一日，忽见一狗走入其家，遇之于堂，猝起而噬其喉，灵庆仆地，狗至死不放，灵庆遂死。未几，妻与子相继没。此狗即儿所骑大（宁毛）狗也，人以为灵庆之负恩，不若狗之报主云。今且按下不表。
再说沈攸之遣其将孙同以三万人为前驱，刘攘兵以二万继后，分兵出夏口，据鲁山。自恃兵强，颇有骄色，以郢城弱小，不劳攻取，遣人告柳世隆曰：“被太后令，当暂还都，卿即相与奉国，想得此意。”世隆不答。其将宗俨之劝攻郢城，臧寅止之曰：“不可，郢城虽小，而地却险，攻守势异，非旬日可援。若不时举，徒然挫锐损威。今顺流长驱，计日可捷。既领根本，则郢城岂能自固？”攸之从其计，留偏师攻郢城，自将大军东下。世隆欲诱之来攻，置阵于西渚挑战，又遣军士于城楼上大声肆骂，且秽辱之，攸之怒，改计攻城。令诸军登岸，烧郭邑，筑长围，昼夜攻战，世隆随直拒应，攸之不能克。
是时内难虽平，外患未已，道成昼夜忧惧，问于参军江淹曰：“天下纷纷，君谓何如？”淹曰：“成败在德，不在众寡。公雄武有奇略，一胜也。宽容而仁恕，二胜也。贤能毕力，三胜也。民望所归，四胜也。奉天子以伐叛逆，五胜也。攸之力锐而器小，一败也。有威而无恩，二败也。士卒解体，三败也。撍绅不怀，四败也。悬兵数千里，而无同恶相济，五败也。虽豺狼十万，终为我获。”道成笑曰：“君言过矣。”刘善明亦言于道成曰：“攸之收众聚骑，造舟治械，包藏祸心，于今十年。性既险阻，才非持重，而起逆累旬，返回不进。一则暗于兵机，二则人情离怨，三则有掣肘之患，四则天夺其魄。本虑其剽勇轻速，掩袭未备，决于一战。而留攻郢城，以淹时日，今六师齐奋，诸侯同举，此笼中之鸟耳，不足虑也。窃以黄回素怀异志，假以强兵，恐劳公虑耳。”道成曰：“其罪未彰，吾不忍废，且彼无能为也。”于是道成出屯新亭。
却说沈攸之尽锐攻郢城，柳世隆乘间屡破之，萧赜引兵据西塞，为世隆声援。时范云为郢府法曹，以事出城，为攸之军士所获，攸之使送书入城，饷世隆犊一羫，鱼三十尾，皆去其首。城中欲杀之，云曰：“老母弱弟，悬命沈氏，若违其命，祸必及亲。今日就戮，甘心如荠。”乃释之。先是攸之素失人情，但劫以威力，初发江陵，已有逃者。及攻郢城三十余日不拔，逃者稍多。攸之日夕乘马，历营抚慰，而去者不息，于是大怨，召话将吩咐曰：“我被太后令，建义下都，大事若克，诸君定获封侯之赏，白纱帽共着耳。如其不成，朝廷自诛我百口，不关余人事。近来军人叛散，皆卿等不以为意，我亦不能问叛身。自今军中有叛者，军主任其罪。”令一出，众皆疑惧，于是一人叛，遣人追之，亦去不返，莫敢发觉。刘攘兵虽为攸之将，心怀反复。一日，手下军人，亦有逃去者，惧坐其罪，密以书射入城中请降。世隆约开门以候。是夜攘兵烧营而去，军中见火起，争弃甲走，将帅不能禁。攸之闻之怒，衔须咀之，收攘兵侄刘天赐、女婿张平虏斩之。向旦，率众过江，至鲁山，军遂大散，诸将皆走。臧寅曰：“不听吾言，至有此日，但幸其成，而弃其败，吾不忍为也。”遂投水死。位之犹有数十骑自随，宣令军中曰：“荆州城中大有钱，可共还取，以为资粮。”时郢城尚无追军，而散军亦畏抄杀，更相聚结，可得二万人，随攸之还江陵。哪知张敬儿乘攸之东下，即起雍州之众来袭其城。攸之子元不能抗，遂弃城走，为人所杀，其城已为敬儿所据。攸之士卒闻之，未至江陵百余里皆散，攸之无所归，走至华容界，遂自溢。村民斩其首，送江陵。敬儿擎之以盾，覆以青伞，徇诸市郭。乃送建康，既而悉诛其亲党，收其财物数十万，皆以入私。
初，边荣为府录事所辱，攸之为荣鞭杀录事，荣感其恩，誓以死报。及敬儿兵来，荣为留府司马，或劝诣敬儿降。荣曰：“受沈公厚恩，共此大事。若一朝缓急，便易本心，吾不能也。”城破，军土执见敬儿，敬儿曰：“边公何不早来？”荣曰：“沈公见留守城，不忍委去。本不祈生，何须见问？”敬儿曰：“死何难得！”命斩之。荣欢笑而去。荣客程邕之见荣将斩，前抱之曰：“与边公同游，不忍见边公死，乞先见杀。”兵人不得行戮，以白敬儿，敬儿曰：“求死甚易，何为不许？”命先杀之，然后及荣。见者莫不垂泣，曰：“奈何一日杀二义士！”
却说道成闻捷，还镇东府，下令解严。以柳世隆为尚书右仆射，萧赜为江州刺史，萧嶷为中领军，褚渊为中书监，凡朝廷要职，皆用腹心为之。单有黄回屡怀异志，至京之日，尚拥部曲数千人。道成欲收之，恐致乱，乃托以宴饮，召入东府，伏甲斩之。由是异己悉除，内外咸服，骎骎乎有代宋之势矣。
且说南朝最重问望，时长史谢朏负盛名，道成欲引之参赞大业。深夜召之，屏人与语，久之，朏无一言。唯二小儿执烛侍，道成虑朏难之，取烛置几上，遣儿出。挑之使言，朏又无语，乃呼左右，不乐而罢。右长史王俭知其指，他日请间，言于道成曰：“功高不赏，古今非一，以公今日位地，欲终北面得乎？”道成正色裁之，而神采内和。俭因曰：“俭蒙公殊朏，所以吐所难吐，何赐拒之深？宋氏失德，非公岂复宁济，但人情浇溥，不能持久。若小复推迁，则人望去矣。岂惟大业永沦，七尺亦不可保。”道成曰：“卿言不无有理。”俭又曰：“公今名位，尚是经常宰相，直体绝群后，微示变革。俭请衔命，先令褚公知之。”道成曰：“少日我当自往，卿不须去也。”俭乃退。
却说俭字仲宝，祖昙首，父僧绰。僧虔、僧达皆其叔也，昙首暇日，尝集子孙于一堂，任共戏嬉，僧达跳下地，作彪子形，僧虔累围棋子十二，既不坠落，亦不复加。僧绰采蜡珠为凤凰，僧达夺取打坏，亦复不惜，县首叹曰：“僧达俊爽，当不灭人。然亡吾家者，必此子也。僧绰当羽仪王国，福泽之厚，终不如僧虔。”后皆如其言。俭生未期，而僧绰遇害，为僧虔所抚养，性笃学，手不释卷。年数几，便有宰物之志，赋诗曰：“稷契匡虞夏，伊吕翼商周。”宾客咸称美。僧虞曰：“我不患此儿无名，政恐名太盛耳。”一日，袁粲见之，曰：“此宰相种也。栝柏豫章，虽小已有栋梁气矣，终当任人家国事。”僧虔尝有书诫俭曰：“重华无严父，放勋无令子，亦各由己耳。王家门中，优者龙凤，劣犹虎豹，祖宗不能为汝荫，政应自加努力。”俭因此益自励，至是为太尉右长史，知道成将代宋，欲辅成其业，以建不世之勋，故汲汲劝其受禅。
越一日，道成自造褚渊，携手入室，款语良久，乃谓曰：“我夜梦得官。”渊曰：“今授始尔，恐一二年间，未容便移，且吉梦未必应在旦夕。”道成还以告俭，俭曰：“褚是未达理耳。且襦虽位望隆重，不过一惜身保妻子之人，非有奇才异节，公有所为，彼必不敢立异，俭能保之。”乃倡议加道成重爵，体绝群臣。以议报渊，渊果无违异。丙午，诏进道成太傅、假黄钺、大都督中外诸军事，兼领扬州牧，剑履上殿，入朝不趋，赞拜不名。又道成心重谢朏，必欲引参佐命，拜为左长史，尝置酒与论魏、晋故事，因曰：“石苞不早劝 晋文 (《南史演义》人物)，死方怮哭，非知机也。”朏曰：“晋文世事魏室，必将终身北面。借使魏依唐、虞故事，亦当三让弥高。”道成不悦，仍以朏为侍中，更以王俭为左长史。
三月甲辰，以太傅为相国，总百揆，封十郡，为齐公，加九锡，诏齐国官爵礼仪，并仿天朝。甲寅，齐公受策命，赦其境内，以石头为世子宫，一如东宫之制。褚渊求说于齐，引魏司徒何曾为晋丞相故事，求为齐官。齐公不许，以王俭为齐尚书右仆射，俭时年二十八也。四月壬申，进齐公爵为王。辛卯，宋顺帝下诏，禅位于齐。是时帝当临轩，不肯出，逃后宫佛盖之下。王敬则勒兵殿廷，以板舆入迎，拔刀指太后曰：“帝何在？”太后惧，自率阉人搜得之，帝涕泣不已。敬则启譬令出，引使登车，帝收泪，谓敬则曰：“欲见杀乎？”敬则曰：“无恐，出居别宫耳，官先取司马家亦如此。”帝泣而弹指曰：“愿后世世世勿复生天王家。”宫中皆哭，帝拍敬则手曰：“必无过虑，当饷辅国十万钱。”是日百僚陪位，侍中谢朏在值，当解玺绶，阳为不知，曰：‘有何公事？”传诏云：“解玺绶授齐王。”朏曰：“齐自应有侍中。”走至殿侧，引枕卧。传诏惧，使朏称疾，朏曰：“我无疾，何所道？”遂朝服步出东掖门，登车还宅。乃以王俭权为侍中，解玺绶。礼毕，顺市乘划轮车，出东掖门，就东邸。问：“今日何不奏鼓吹？”左右莫有应者，右光禄大夫王琨，在晋世已为郎中，至是攀车后獭尾，恸哭曰：“人以寿为欢，老臣以寿为戚。既不能先驱蝼蚁，乃复频见此事。”呜咽不自胜，百官雨泣。褚渊率群臣奉玺授，诣齐宫劝进。渊从弟炤谓渊子贲曰：“司空今日何在？”贲曰：“奉玺授在齐大司马门。”炤曰：“不知汝家司空，将一家物与一家，亦复何为？”
甲午，王即皇帝位于南郊，是为齐高帝。还宫大赦，改元建元。奉宋顺帝为汝阴王，优崇之礼，皆仿宋初。筑宫丹阳，置兵守之。诸王皆降为公，自非宣力齐室，余皆除国。以褚渊为司徒，宾客贺者满座。诸炤叹曰：“彦回少立名行，何意披狂至此？此门户不幸，复有今日之拜。向使彦回作中书郎而死，不尝为一名士耶？名德不昌，乃复有期颐之寿。”渊固辞司徒之命，不拜，奉朝请。一日，渊入朝，以腰扇障目。有刘祥者，好文学，性气刚疏，轻言肆行，不避高下，从车侧过曰：“作如此举止，羞面见人，扇障何益？”渊曰：“寒士不逊！”祥曰：“不能杀袁、刘，安得免寒士？”指车前驴曰：“驴，汝好为之，如汝人才，可作三公。”渊顾仆曰：“速驱之！速驱之！毋听狂言。”时轻薄子，多以名节讥渊，以其眼多白精，谓之白虹贯日，为宋氏亡征也。河东裴顗上奏，数帝过恶，挂冠径去。帝怒，杀之。太子赜请杀谢朏，帝曰：“杀之适成其名，正应容之度外耳。”久之，因事废于家。沛国刘瓛，为当时儒学冠，帝以为政之道问之，对曰：“政在《孝经》，凡宋氏所以亡，陛下所以得者，皆是也。陛下若戒前车之失，加之以宽厚，虽危可安。若循其覆辙，虽安必危。”帝叹曰：“儒者之言，可宝万世。”帝性节俭，即位后，不御精细之物。后宫器物栏槛，以钢为饰者，皆改为铁。内殿施黄纱帐，宫人着紫皮履，见主衣中有玉介导，命即打碎，曰：“留此政是兴长疾源。”每曰：“使我治天下十年，当使黄金与上同价。”由是奢侈悉汰，风俗一变。夏五月乙未，或走马过汝阴王之门，卫士恐有为乱者奔入杀王，而以疾闻。上不罪而赏之，并杀宋宗室诸王，无少长皆死。丙寅，追尊皇考曰“宣皇帝”，皇妣陈氏曰“宣皇后”，封皇子嶷为豫章王，均为衡阳王，映为临川王，晃为长沙王，晔为武陵王，暠为安成王，锵为鄱阳王，铄为桂阳王，鉴为广陵王，皇孙长懋为南郡王，立太子赜为皇太子。
却说太子少历艰难，功名素著，自以年长，与帝共创大业，朝事大小，悉皆专断，多违制度，内外祗畏，莫敢有言者。侍中荀伯玉密启之，帝大怒，不见太子，欲废之而立豫章王嶷。太子闻之，忧惧称疾，月余不出，而帝怒不解。一日，昼卧太阳殿，王敬则直入叩头，启语驾往东宫，以慰太子，帝不语。敬则因大声宣旨往东宫，命装束。又敕大官设馔密遣人报太子候驾，因呼左右索舆。帝了无动意，敬则索衣以披帝身，扶帝上舆，遂幸东宫，召诸王大臣宴饮。太子迎帝，游玄圃。长沙王执华盖，临川执雉尾扇，竟陵王子良持酒枪，南郡王长懋行酒，太子与豫章王捧肴馔。帝大悦，酒半，褚彦回弹琵琶，王僧虔弹琴，沈文季歌《子夜歌》，王敬则脱朝服，去冠挽髻，奋臂拍张，叫动左右。，帝笑曰：“岂有三公如此者？”对曰：“臣由拍张，胡得三公。今日岂可忘拍张？”帝大笑，赐太子以下酒，并大醉尽欢，日暮乃散。是日，非敬则太子几废，以故太子德敬则而怨伯玉。
先是伯玉少贫贱，卖卜为业。帝镇淮阴，用为参军，所谋皆合，甚见亲信。尝梦帝乘船在广陵北渚，两腋下有翅不飞，伯玉问：“翅何时飞？”帝曰：“尚待三年。”伯玉于梦中叩首祝之，勿有龙出帝腋下，翅皆飞扬，醒以告帝，帝喜。后二年，帝破桂阳，威名大震，五年而废苍梧，大权在握，谓伯玉曰：“卿梦今日验矣。”至是因启太子之过，帝愈信其无欺，使掌军国密事，势倾朝野。每暂休外，轩盖填门。其母死，朝臣无不往吊。褚玉俭五鼓往，未到伯玉宅二里许，王俊卿士已拥塞盈巷，至下鼓尚未得前，及入门，又倚厅事久之，方得吊。比出，二人饥乏，气息惙然，恨之切齿。明日入宫，言于帝云：“臣等所见二宫及齐阁，以比伯玉宅，政可设雀罗，怪不得外人有言，千敕万令，不如荀公一命。”帝闻而笑之，宠任如故。后太子即位，遂赐死。初伯玉微时，有善相墓者，谓其父曰：“君墓当出暴贵者，但不得久耳。又出失行女子。”伯玉闻之曰：“朝闻道，夕死可矣。”顷之，伯玉姊当出嫁，是夕，随人逃去。而伯玉卒至败亡，此是余话。今且不表。
却说帝得天下，年龄已高，自践祚以来，勤劳万几，宵旰不息，精神渐减。四年二月乙未，帝不豫，三月庚甲，疾益甚，乃召司徒褚渊，左仆射王俭，授遗诏辅政。诏曰：
吾本布衣素族，念不到此，因借时来，遂隆大业。遘疾弥留，至于大渐。公等事太子如事吾，当令敦穆亲戚，委任贤才，崇尚节俭，宏宣简惠，则天下之理尽矣。死生有命，夫复何言！
壬戌，帝崩于临光殿，年五十六。于是群臣奉太子即位，是为武帝。称遗诏，以司徒褚渊录尚书事，左仆射王俭为尚书令、车骑将军，丧礼悉从俭约，遵遗诏也。庚午，以豫章王嶷为太尉，领扬州牧。
武帝诸弟中，豫章最贤，常虑盛满难居，求解扬州，帝不许曰：“毕汝一世，无所多言。”嶷尝过延陵季子庙，观沸井，有牛奔突部伍，左右欲执牛主推问。嶷不许，取绢一疋，横系牛角，放归其家，其为政宽厚类如此。时临川王映，亦号贤王。帝问其居家何事，映曰：“唯使刘献讲《礼》，顾则讲《易》，朱广之讲《庄》《老》，臣与二三诸彦、兄弟友生，时复击赞，以此为乐。”帝大赏之。他日谓嶷曰：“临川为善，遂至于斯。”嶷曰：“此大司马公子之次弟，安得不尔！”帝以玉意指嶷曰：“未若皇帝次弟为善更多也。”相与大笑。时帝友爱甚笃，而太子长懋，素忌诸叔，故请王皆不愿与政。未几豫章卒，年四十九，帝甚哀之。王融为铭云：“半岳摧峰，中河坠月。”帝见而流涕曰：“此正吾所欲言也。”嶷死后，忽见形于沈文季曰：“我患痈与痢，未应便死。皇太子于膏中加药数种，使痈不差，复于汤中加药一种，使痢不断。吾已诉先帝，先帝许还东邸当判此事。向胸前出青纸文书，示文季曰：‘与卿相好，为吾呈上。’”言讫不见，文季大惊，秘不敢言。但未识太子有何报应否，且听下回分解。
齐高帝当宋之季世，羽翼已成，不得不为禅代之事。褚彦回屡受顾命，直以天下为人事，其亲弟尚不能忍，况他人乎！此名节之所以足重也。至高帝节俭为心，“虽黄金与上同价”之言，亦是骄人语，其好处不可没也。